‘Merci Howard’ – L’échange de roues maintient Finsterwald dans le groupe de tête Unbound Gravel

Le travail d’équipe sur la route est de rigueur mais dans le gravier, l’accent est plus souvent mis sur la force individuelle, les coureurs de soutien étant une exception – quoique croissante – plutôt que la règle. Le concurrent clé de Unbound Gravel 200, Russell Finsterwald, était reconnaissant que Howard Grotts soit l’une de ces exceptions dans les Flint Hills du Kansas.

« Un visage qui faisait à l’origine partie du groupe de tête ce week-end était mon coéquipier [Grotts]», a déclaré Finsterwald dans un post Instagram. « Nous avons commencé la journée avec le plan que nous courrions en équipe et qu’il jouerait un rôle de soutien, offrant son assistance en cas de mécanique ou de poursuite. »

Le duo Specialized Off Road a tous deux fait partie d’un groupe de tête de sept qui s’était formé et avait creusé un écart considérable après une section de boue particulièrement brutale à environ 11 milles du début de la course. L’adoption d’une tactique si souvent utilisée dans d’autres disciplines – pas toujours sans controverse dans la terre – a fourni un avantage crucial qui a éloigné Finsterwald de la longue liste des favoris dont les chances ont été gâchées par les mécaniques.

« Quand j’ai aplati environ 30 milles, Howie était là pour échanger des roues avec moi, me permettant de continuer et de revenir au groupe de tête », a déclaré Finsterwald. « Ce fut une explosion absolue de déchirer la boue chaotique avec lui dès le début et son sacrifice a servi de motivation pour traverser les moments sombres de la journée dans l’espoir de ramener à la maison une victoire pour l’équipe. »

« Ce n’était pas un bémol mineur et il lui a fallu près de 20 minutes pour rouler, ce qui aurait certainement mis fin à mes chances de pouvoir lutter pour la victoire. »

« Merci Howard. »

C’était un sacrifice mentionné par Payson McElveen, qui est passé de près de la tête de la course à un abandon après avoir été frappé par des spasmes du dos débilitants, mais est resté impliqué dans la course en publiant des mises à jour de son histoire Instagram. Il a souligné dans son analyse que même avec le mouvement de sauvegarde de la course de Grotts, il y avait toujours un coût à cet appartement pour Finsterwald.

« Russell, malgré ce changement rapide de roue, a dû revenir seul et brûler quelques matchs aussi », a déclaré McElveen.

Pourtant, le changement rapide a été suffisant pour voir Finsterwald se diriger vers la ligne droite étroite à la recherche d’une position de tête alors que le sprint se déroulait dans ce groupe de tête. Keegan Swenson (Santa Cruz) a remporté la victoire et le pilote Specialized Off Road a terminé à la sixième place – une place de mieux qu’en 2022 – tandis que son coéquipier Grotts a franchi la ligne à la 29e place.

« C’est un sacré défi avec beaucoup de hauts et de bas – à la fois topographiques et psychologiques – mais je suis certainement reparti avec de bons souvenirs », a déclaré Grotts dans un post Instagram dans les jours qui ont suivi la course.

« Était heureux de donner [Finsterwald] une roue autour du mile 25 pour qu’il puisse continuer à rouler car il était très motivé pour cette course. Ensuite, j’ai continué à avancer à partir de là, en me rappelant en quelque sorte de manger, mais en faisant mieux à la fin en roulant avec un groupe d’étoiles.