Noel Dejonckheere, sprinter et « découvreur » de Greg LeMond, décède à 67 ans
Noël Dejonckheere, le sprinteur belge devenu mentor et entraîneur de fédération pour les jeunes coureurs américains cherchant à se faire les dents en Europe, est décédé à 67 ans à son domicile d’Izegem, en Flandre occidentale.
Dejonckheere est largement reconnu comme étant l’un des premiers à voir les talents potentiels de Greg LeMond pour la course européenne, rencontrant le triple vainqueur du Tour de France alors qu’ils étaient tous deux en compétition aux États-Unis dans les années 1970 et encourageant l’adolescent LeMond à tenter sa chance sur le de l’autre côté de l’Atlantique.
Alors que LeMond a continué à rouler en tant que junior en Belgique pendant un an, puis a vécu à Courtrai, près d’Izegem pour le reste de sa carrière professionnelle, Dejonckheere est lui-même devenu professionnel, remportant 60 victoires dont six étapes de la Vuelta a España.
À la retraite, il est ensuite devenu directeur sportif et membre du personnel à long terme de 7-Eleven, Motorola et BMC grâce à sa relation de confiance avec le chef d’équipe Jim Ochowicz. Il a également été employé par USA Cycling pendant une décennie en tant que directeur du programme de développement des moins de 23 ans, basé à Izegem.
De nombreux jeunes pilotes américains ont appris les ficelles de la scène de course européenne alors qu’ils étaient basés à Izegem et sous la tutelle de De Jonckheere. Ils comprennent Danny Pate, Dave Zabriskie, Brent Bookwalter, Taylor Phinney et Tejay Van Garderen et Tyler Farrar. D’autres coureurs de haut niveau Dejonckheere avaient déjà aidé à se faire les dents pendant son séjour chez 7-Eleven et Motorola incluaient Lance Armstrong et le Canadien Gord Fraser.
Le cas le plus frappant de tous est sûrement celui de Greg LeMond.
Selon un article publié par le musée du cyclisme Koers.beDejonckheere et LeMond se sont croisés alors que le Belge courait aux États-Unis au milieu des années 1970.
Comme le raconte l’article, « dans sa biographie intitulée ‘Greg LeMond Jaune Jersey Racer‘, l’Américain a écrit : ‘Je viens de le rencontrer et il a roulé avec moi même si je n’avais couru que pendant quatre ou cinq mois. Il est revenu et a dit à ses parents qu’il avait vu le nouveau Eddy Merckx !
« Dejonckheere lui a conseillé de s’entraîner de manière plus ciblée et de venir courir en Europe. LeMond a suivi ce conseil. Une bonne chose aussi ! Sans les encouragements de Dejonckheere, il n’aurait peut-être jamais réalisé son plein potentiel de course. »
Déjà champion du monde junior en 1978, LeMond a ensuite couru en Belgique pendant un an, remportant plusieurs courses juniors avant d’être repéré par Cyrille Guimard pour Renault-Elf-Gitane en 1981.
Alors que la carrière de LeMond lui a valu trois titres du Tour de France et deux autres victoires aux Championnats du monde, il est toujours resté un passionné de la Flandre occidentale folle de cyclisme, s’installant près de Courtrai avec sa femme Kathy après une brève période moins heureuse en France.
Comme Koers raconte à nouveau, citant LeMond, « Quand j’ai gagné les Mondiaux en 1983, nos voisins de Courtrai ont planté quatre drapeaux devant notre maison : le drapeau américain, le Lion des Flandres, le drapeau belge et celui de la ville. »
Ayant déjà remporté un titre de champion du monde sur piste, Dejonckheere, quant à lui, développait sa propre carrière de sprinteur.
Passant l’essentiel de sa carrière de 10 ans en tant que sprinteur dans des équipes espagnoles après être devenu professionnel en 1978, il n’était peut-être pas surprenant qu’il ait remporté la plupart de ses 60 victoires au sud des Pyrénées, avec de nombreuses victoires dans des courses par étapes mineures et six étapes de la Vuelta d’Espagne.
Hors d’Espagne et avant de prendre sa retraite en 1988, il a également remporté deux victoires d’étape à Paris-Nice, deux à la Coors Classic en 1978 et diverses étapes du Deutschland Tour et du Tour de la Méditerranée.
À sa retraite, Dejonckheere est devenu membre de l’équipe de la plus grande équipe professionnelle américaine de l’époque, 7-Eleven, puis est resté avec l’équipe lorsqu’elle a été rebaptisée Motorola.
Avec de solides relations avec les États-Unis, à la fin des années 1990, le Belge a ensuite été nommé directeur du programme américain des moins de 23 ans en Europe, dirigeant la maison de l’équipe à Izegem avec sa femme Els, pour aider les jeunes coureurs nord-américains à apprendre les ficelles d’un cyclisme très différent. environnement à celui qu’ils trouveraient chez eux aux États-Unis. Dejonckheere a ensuite travaillé chez BMC en tant que responsable logistique, avant de prendre sa retraite en 2017.
En 2010, Dejonckheere a quitté l’instance dirigeante américaine pour rejoindre l’équipe professionnelle BMC en tant que directeur des opérations européennes et directeur sportif adjoint. Il a occupé ce poste pendant sept ans.
« Noël Dejonckheere était malade depuis un certain temps », a déclaré Bert Maertens, le maire d’Izegem, dans des déclarations à Sporza. « Mais même ainsi, la nouvelle de son décès est difficile à accepter et arrive beaucoup trop tôt. »
« Je connaissais Noël depuis longtemps, c’était quelqu’un qui comptait dans le cyclisme et il y est resté après sa propre carrière de coureur, aidant de nombreux jeunes talents en les formant dans leur métier. »
Noel Dejonckheere : né à Lendelede, Belgique, le 23 avril 1955 ; décédé à Izegem, Belgique, le 29 décembre 2022.
