Mathieu van der Poel rentre en Espagne pour préparer Liège-Bastogne-Liège

Quelques heures seulement après sa déception à l'Amstel Gold Race dimanche, Mathieu van der Poel était sur un vol des Pays-Bas vers l'Espagne, alors que le leader d'Alpecin-Deceuninck cherche à préparer son dernier grand objectif du début de saison, Liège-Bastogne- Liege.

Ayant déjà remporté l'E3 Saxo Classic, le Tour des Flandres et Paris-Roubaix lors du meilleur printemps de sa brillante carrière, Van der Poel espère remporter dimanche son quatrième des cinq Monuments – et un troisième consécutif cette année – mais à Liège-Bastogne-Liège, il sera défié par le favori de la course et précédent vainqueur, Tadej Pogačar (UAE Team Emirates).

Pour préparer au mieux son corps et son esprit au choc entre les deux titans, Van der Poel s'est rendu en Espagne pour profiter de quelques jours d'entraînement au soleil. Les prévisions actuelles à Alicante, où Van der Poel s'est préparé entre son Tour des Flandres et ses triomphes à Paris-Roubaix, arborent actuellement un soleil radieux pendant la majeure partie de la semaine.

« Je vais profiter du beau temps et de quelques derniers efforts en montée », a déclaré Van der Poel, selon Le Nieuwsblad.

L'actuel champion du monde a admis qu'il aurait besoin de meilleures jambes que lors de l'Amstel Gold Race s'il voulait battre Pogacar et une flotte de prétendants potentiels dimanche.

« Cela sera nécessaire, oui. Cette course est encore plus difficile. Et bien sûr, il y a aussi un Pogacar. »

Le joueur de 29 ans n'a couru qu'une seule fois sur Liège-Bastogne-Liège, se classant sixième en 2020, mais avec les titres de Flandre, Roubaix et Milan-San Remo à son actif, seuls Liège et Il Lombardia restent invaincus pour Van der Poel. ont remporté les cinq monuments illustres du cyclisme.

Liège-Bastogne-Liège pourrait-il être trop vallonné pour Van der Poel ?

Il Lombardia sera un dur à cuire pour un homme de la taille de Van der Poel, mais il en sera de même pour la course de ce dimanche, également connue sous le nom de La Doyenne. Le parcours Lombardie de l'année dernière – remporté par Pogačar – a demandé au peloton 4 364 m de dénivelé positif, soit seulement 16 m de plus que Liège-Bastogne-Liège de cette année.

La performance de Van der Poel à Liège en 2020 lui redonnera de l'espoir, menant le deuxième groupe sur la route à seulement six secondes du vainqueur de la course Primož Roglič. Il en sera de même pour ses victoires dominatrices lors des deux Monuments précédents, mais ses étapes remarquables en Flandre et à Roubaix l'ont abandonné sur les routes de l'Amstel Gold Race ce week-end.

Selon Van der Poel et son chef d'équipe Christoph Roodhooft, sa 22ème place dimanche pourrait bien être une bénédiction déguisée pour la course à venir. Avec l'éclat quelque peu perdu de la stature imbattable de Van der Poel, peut-être y aura-t-il moins de pression exercée sur le Néerlandais et Alpecin-Deceuninck à Liège-Bastogne-Liège.

« Cela rend toujours les choses plus faciles », a déclaré Roofhooft, selon Le Nieuwsblad. « Parce que Mathieu est effectivement regardé avec beaucoup d'acharnement. »

Dans les dernières montées de l'Amstel Gold Race, avec son équipier Gianni Vermeersch hors course pour cause de maladie, Quinten Hermans victime des séquelles d'une chute et Axel Laurance ayant déjà tiré ses balles, les regards des rivaux de Van der Poel étaient tournés vers le champion du monde pour baliser les mouvements offensifs.

Mais ne sentant pas les mêmes diamants dans les jambes que les semaines précédentes, Van der Poel a refusé son pari et a ainsi voulu envoyer un message avant Liège-Bastogne-Liège : « Ce n'est pas toujours à moi de travailler ».

« J'ai déjà gagné deux Monuments, j'ai le luxe de pouvoir jouer », a-t-il déclaré.

Dans cet esprit et avec Pogacar assuré de débuter le Monument de ce week-end en tant que grand favori sur un terrain aussi vallonné, Van der Poel peut tenter sa dernière conquête sans la même pression qui est tombée sur ses épaules avant les Flandres et Roubaix.

Il espère juste que quelques jours en Espagne lui permettront de retrouver une meilleure forme avant la confrontation de dimanche.