Mathieu van der Poel : Je ne peux pas gagner toutes les courses

Après sa domination écrasante à l'E3 Saxo Classic, Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) a été largement décrit par ses pairs avant Gand-Wevelgem comme « imbattable ». À la fin, cette idée s’était effondrée.

Le champion du monde a joué un rôle de premier plan dans cette course qu'il a une nouvelle fois contribué à ouvrir à distance, comme si la ligne d'arrivée était au coin de la rue. Mais au moment du sprint final en duo jusqu'à la ligne, il a dû baisser la tête devant Mads Pedersen (Lidl-Trek), l'un des coureurs qui avait exprimé un peu de ce pessimisme au départ.

Van der Poel, aimable dans la défaite, avait un message pour ceux pour qui les signes de faiblesse et de faillibilité avaient été un choc.

« Je ne pense pas pouvoir gagner toutes les courses », a-t-il déclaré. « Cela semble facile parfois, mais c'est toujours difficile. »

Van der Poel a souligné que le sprinteur le plus fort sur le papier serait toujours Pedersen, qui est un concurrent régulier et vainqueur des sprints groupés. Cependant, il a dûment reconnu que le Danois, lui-même ancien champion du monde, était plus fort non seulement dans les 200 derniers mètres mais tout au long de la course.

« Mads était déjà plus fort que moi lors de la deuxième ascension du Kemmelberg », a-t-il déclaré, faisant référence à la montée emblématique de la course, qui a été abordée trois fois au total.

« Mes jambes étaient déjà assez fatiguées après la deuxième fois, j'essayais juste d'être là, et puis la dernière fois à Kemmelberg, j'avais vraiment du mal à tenir le volant de Mads. »

Ainsi, au moment où les deux hommes avaient établi une marge gagnante lors de la course à Wevelgem, il savait déjà qu'il faisait face à une tâche ardue.

« Je savais déjà que ça allait être difficile au sprint. Je sentais que mes jambes étaient assez fatiguées. Il est de toute façon plus fort au sprint. J'ai essayé, mais je ne me sentais plus bien. »

La fatigue de Van der Poel s'explique en partie par le fait qu'il avait été travaillé par l'équipe de Pedersen plus tôt dans la course. Après avoir identifié Lidl-Trek comme l'équipe la plus forte de l'E3, Van der Poel s'est retrouvé avec trois d'entre eux après la première ascension du Kemmelberg, Jonathan Milan et Jasper Stuyven rejoignant Pedersen. Milan est passé un moment à l'attaque, permettant à Pedersen de s'asseoir dans les roues, dans un groupe qui comprenait également Laurence Pithie (Groupama-FDJ), qui a également avoué être assise dedans.

Van der Poel a lancé une accélération vicieuse dans les rues de gravier de Plugstreet et a secoué Stuyven grâce au malheur d'une crevaison, mais Pedersen était en feu et n'a jamais semblé en difficulté, prenant même les commandes du sprint et le lançant selon ses conditions.

« Je suis content de ma deuxième place. J'aurais bien sûr aimé gagner, mais quand quelqu'un est plus fort, ce n'est pas si difficile à accepter », a déclaré Van der Poel.

Quant à savoir s'il aurait pu ou dû jouer les choses différemment, avec Jasper Philipsen, vainqueur de Milan-San Remo, comme coéquipier de retour dans le peloton, Van der Poel a insisté sur le fait que c'était la bonne décision de travailler avec Pedersen jusqu'au dernier kilomètre. En fait, il a suggéré qu’il le devait au maillot arc-en-ciel qu’il portait dans le dos.

« Il faut décider à un moment donné. On ne sait jamais à quel point Mads est fatigué et dans une telle situation, il faut participer en tant que champion du monde, je pense.

« Jasper n'a pas non plus gagné le sprint », a-t-il ajouté, le Belge étant devancé par Jordi Meeus pour la dernière place sur le podium. « C'est toujours facile à dire après, mais il fallait que j'essaye dans cette situation. »

Van der Poel s'apprête désormais à se rendre en Espagne pour profiter du beau temps en vue du Tour des Flandres, qu'il vise à remporter pour la troisième fois dimanche prochain.

« La course de vendredi (E3} a été assez épuisante pour moi », a-t-il déclaré, offrant un facteur atténuant pour sa prestation à Gand-Wevelgem. « Je vais bien me reposer la semaine prochaine et j'espère être plus fort à l'épreuve. Tour des Flandres.