« Je suis bon quand une course se résume à l’endurance » – Powless devient l’outsider des Flandres
Alors que Neilson Powless traversait la zone mixte de Waregem après s’être classé troisième à Dwars door Vlaanderen, un journaliste de télévision a laissé entendre que c’était une surprise de voir l’Américain terminer sur le podium de cette toute première Classique flamande. « Ouais? Pourquoi pas? » répliqua-t-il avec espièglerie.
Pourquoi pas, en effet. Powless pourrait en plaisanter par la suite, mais il était absolument sérieux quant à ses perspectives ici dès le départ. Après tout, le coureur EF Education-EasyPost n’est pas venu en Belgique sur un coup de tête. La décision de goûter aux Classiques pavées ce printemps a été inspirée par une belle présentation sur le pavé d’Arenberg lors du Tour de France de l’an dernier.
« Je venais à la course aujourd’hui avec l’ambition d’essayer de gagner », a déclaré Powless, qui faisait partie du mouvement décisif à huit hommes qui s’est formé sur le Knokteberg avec 54 km à parcourir. Christophe Laporte (Jumbo-Visma) s’échappera en finale pour s’imposer à Waregem, tandis que Powless et le surprenant Oier Lazkano (Movistar) repousseront le peloton de clôture pour compléter le podium.
« C’était vraiment agréable d’être là-haut, et je suppose que cela confirme mes ambitions depuis l’étape de Roubaix au Tour de France l’année dernière. Les pavés se sentaient bien, je me sentais vraiment fort dessus. J’ai en quelque sorte confirmé que je me sentais toujours assez fluide et solide sur les pavés. J’espère pouvoir continuer à être en tête de ces courses dimanche au Tour des Flandres. »
Bien que Powless ait coupé une silhouette assurée à chaque fois que la course a frappé les pavés, il a encore enduré un rite d’initiation typique des courses dans cette poche du monde. Comme toujours, les routes étroites et la tension se sont ajoutées aux accidents. Powless a dû poser un pied pour en éviter un peu de temps sur le Trieu, et il a ensuite passé les 10 km suivants à essayer de soustraire la boue de ses crampons. Bienvenue en Flandre.
«Je pensais que ma course était là-bas. J’étais derrière des accidents, j’ai marché dans un tas de boue assez profond et il m’a fallu un certain temps pour remettre mes chaussures en place », a déclaré Powless. « Je pense que j’ai passé environ 10 000 milles à essayer de vaporiser de l’eau sur mes chaussures et de me réparer. J’ai dû dépenser un peu d’énergie là-bas, juste avant le coup d’envoi de la course.
La course s’est enflammée sur Berg Ten Houte peu de temps après, mais Powless était toujours bien placé et, avec son coéquipier Mikkel Honoré, il a rejoint le mouvement pivot de la journée lorsqu’il s’est dégagé au-dessus de Knokteberg dix milles plus tard. Le groupe, qui comprenait les hommes forts Laporte, Tiesj Benoot (Jumbo-Visma) et Stefan Küng (Groupama-FDJ), passerait environ une heure à traquer les restes de la première pause tout en essayant de repousser le peloton de chasse.
« De 50 km à l’arrivée, c’était une course d’accélération entre les coureurs devant, les coureurs de la première pause et le peloton », a déclaré Powless. « J’étais peut-être un peu trop pressé d’éloigner le groupe, car Mikkel et moi savions que nous n’aurions aucune chance dans un sprint. Il s’agissait soit de faire en sorte que le groupe reste à l’écart, soit de se battre pour le top 15, peut-être.
Pas pour la première fois ce printemps, une course informe finirait par se plier au goût de Jumbo-Visma, alors que Laporte s’éloignait avec 4 km à parcourir pour sceller la cinquième victoire classique pavée de l’équipe de la campagne à ce jour. Powless a été pris au dépourvu lorsque Laporte s’est éloigné, mais il a travaillé pour s’assurer au moins une place sur le podium de sa journée de travail. Alors que le reste du mouvement gagnant a été balayé, lui et Lazkano ont réussi à conjurer le peloton, rentrant à la maison 15 secondes derrière Laporte.
« Si je n’avais pas mené le sprint, nous aurions été rattrapés. Une victoire aurait été mieux, mais troisième c’est mieux que dixième », a déclaré Powless. « Je pense que tout le monde savait que Laporte était fort de loin, j’ai essayé de le chasser, mais je pense que nous savions tous que nous courions pour la deuxième place au moment où je me suis relevé. »
Flandre
Powless a été l’un des artistes les plus remarquables du début de saison, remportant le Grand Prix de la Marseillaise et l’Étoile de Bessèges, avant de se classer 6e au général à Paris-Nice et 7e à Milan-San Remo, et il a maintenant transformé cette forme au pavés. Lorsque l’Américain est devenu professionnel pour la première fois avec Jumbo-Visma en 2019, il était considéré par la plupart comme un coureur par étapes en devenir, mais il est devenu l’un des coureurs les plus polyvalents de tout le peloton.
« Je ne pense pas que je sois juste un grimpeur pur ou un spécialiste d’un jour : je pense que je suis juste bon quand une course de vélo se résume à l’endurance », a-t-il déclaré. «Je pense que j’ai un assez gros réservoir. Je ne pense pas avoir le coup de poing le plus fort du monde, mais je sais que si toute la journée a été dure, j’ai tendance à trouver mon chemin vers l’avant un peu plus facilement.
Cet attribut est de bon augure pour les débuts de Powless au Tour des Flandres dimanche, où la distance du Monument et le volume d’escalade devraient mieux jouer sur ses capacités d’endurance que la porte courte et explosive des Dwars Vlaanderen. « C’est une journée beaucoup plus difficile et cela nous profite davantage », a-t-il déclaré.
Même si Wout van Aert (Jumbo-Visma), Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) et Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) sont les grands favoris de la Ronde, Powless s’est tranquillement annoncé comme un outsider des plus intrigants.
« Cela pourrait rendre mon travail un peu plus facile quand ils sont là. Ce ne sera certainement pas mon travail de rendre la course difficile dans les montées, je pense que je vais juste essayer de les masquer un peu plus », a déclaré Powless. « Mais je suis vraiment excité de faire un pas de plus dimanche. »
