Zoe Backstedt remporte sa première victoire de 2024 à Hexia Cross Gullegem
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Zoe Backstedt a posé un jalon impressionnant pour les prochains Championnats du Monde à l’Hexia Cross Gullegem samedi avec une victoire convaincante en solo dans des conditions brutalement difficiles et boueuses.
La jeune femme de 19 ans a scellé sa première victoire en Belgique cette saison – et son premier triomphe de 2024 – après avoir attaqué à deux tours de l’arrivée dans un groupe de trois leaders de la course.
Manon Bakker a terminé deuxième et Inge Van der Heijden a terminé troisième de l’épreuve de Flandre occidentale, tandis que la favorite et championne en titre Ceylin del Carmen Alvarado a connu des difficultés au début et a finalement abandonné.
Le champion national britannique Backstedt, cependant, était tout sourire à l’arrivée, après avoir maîtrisé les conditions ultra-difficiles pour une puissante victoire solitaire.
«Je dois dire que c’était l’une des courses les plus amusantes que j’ai faites cette année», a-t-elle déclaré plus tard. « Je suis dans la boue de la tête aux pieds, et c’est justement ce que j’aime. J’étais devant, on s’est battu, à chaque ligne droite il y avait quelqu’un de différent devant, et puis j’ai décidé d’attaquer à deux tours de l’arrivée.
Van der Heijden et Backstedt ont rapidement pris l’avantage sur le parcours ultra boueux et à l’ancienne où les conditions ont été rendues encore plus difficiles que d’habitude après une semaine de fortes pluies torrentielles, un segment près d’une rivière ayant été supprimé avant les courses d’élite.
Le favori Alvarado, quant à lui, a pris un mauvais départ tandis que la coéquipière de Van der Heijden à Crelan-Corendon, Manon Bakker, a rejoint le duo en tête à la fin du premier tour.
Le trio parvient ensuite à maintenir à distance Alvarado – qui rebondit quatrième avant d’abandonner finalement – tout en consolidant ses positions sur le podium et en se concentrant sur la victoire.
Bakker et Backstedt, déjà rivaux lors des courses de début de saison à Indianapolis, se sont d’abord poussés fort, mais c’est Backstedt qui a ensuite lancé une attaque clé et au bon moment sur le tronçon de route pour prendre quelques mètres d’avance à deux tours de l’arrivée.
Backstedt a effectué deux changements de vélo coup sur coup. Mais son passage dans les stands lui a à peine coûté car elle a maintenu une régularité époustouflante et un rythme mesuré dans des conditions implacables, seulement pour que Bakker abandonne sa coéquipière et se lance dans une poursuite solitaire de la Britannique.
Troisième de la même course en 2022, Backstedt est entrée dans le dernier tour avec 35 secondes d’avance, et son écart n’a cessé de croître à partir de là. Van der Heijden est ensuite revenu brièvement sur Bakker avec une poussée tardive caractéristique, mais ils ne pouvaient pas faire grand-chose pour arrêter le Britannique.
« J’ai attaqué parce que Manon regardait ses pédales, et j’étais déjà attaché, et j’ai pensé, tu sais quoi ? Elle ne regarde pas ce qui se passe, alors je me suis lancé », a expliqué Backstedt plus tard.
« J’ai regardé en arrière à la fin de la ligne droite, et j’avais un petit écart, et puis j’essayais juste de ne pas faire d’erreurs après ça, et, oui, ça a marché. »
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