« Thomas est venu comme une fusée » – João Almeida secoue le Giro d’Italia

João Almeida a vidé un sachet de sauce rouge plutôt suspect dans la boîte de tupperware de son repas de récupération après avoir pris place pour sa conférence de presse d’après-course au sommet du Monte Bondone. Cue halète d’un horrifié sala stampa. Pour certains, les interrogations sur sa victoire dans l’étape 16 du Giro d’Italia devront attendre qu’il ait rendu compte de cet outrage.

« Ne le dites pas au nutritionniste, mais c’est du ketchup », a confirmé Almeida aux murmures de désapprobation du premier rang. C’est le seul faux pas d’une journée qui a vu le pilote portugais s’imposer comme un potentiel vainqueur de cette course à Rome dimanche soir.

Après deux semaines de relative inertie, la bataille du classement général s’est finalement accélérée sur la route de Monte Bondone. Peut-être n’était-ce qu’à prévoir, compte tenu de la rigueur d’une journée qui comportait quelque 5 200 m de dénivelé positif. Plus surprenant, cependant, était l’identité du coureur qui a finalement prisé cette course ouverte alors que la pente se raidissait à deux chiffres.

Après que son compagnon de l’équipe UAE Team Emirates, Jay Vine, ait réduit le groupe de favoris à mi-chemin de l’interminable ascension, Almeida a accéléré avec une ombre à moins de 6 km restants. Environ un kilomètre plus tard, Geraint Thomas (Ineos Grenadiers) a réussi à traverser, mais Primož Roglič (Jumbo-Visma) trahissait des signes de difficulté plus bas dans la montagne.

« J’ai juste fait de mon mieux, j’espérais le meilleur », a déclaré Almeida à propos de son attaque initiale. « J’ai été un peu surpris que Geraint soit venu comme une putain de fusée. J’étais comme, tellement surpris, et j’ai essayé de le suivre. J’ai souffert jusqu’au bout, mais nous avons fait du très bon travail ensemble.

La finale de ce Giro devait être colorée par un duel entre Thomas et Roglič, mais Almeida s’est montré bien plus que le troisième homme de la course avec son agressivité ici. La victoire dans le sprint à deux contre Thomas le fait passer à la deuxième place du général, 18 secondes derrière le Gallois et 11 devant Roglič, qui a perdu près d’une demi-minute dans les derniers kilomètres.

« J’ai été si proche de la victoire dans un Grand Tour tant de fois, donc je pense que c’était un pas en avant pour ma carrière et aussi pour ma confiance », a déclaré Almeida. « Je pense que je suis toujours le même pilote, mais cela montre que je fais peut-être les choses correctement. »

Pogacar

Almeida porte le maillot blanc du meilleur jeune coureur, mais il est déjà un jeune vétéran de cette course, ayant participé au Giro à chacune de ses quatre saisons en tant que professionnel. Néophyte en 2020, il a mené la course pendant deux semaines en route vers la quatrième place au général. Il a gagné beaucoup d’admirateurs pour sa solide défense de la maglia rose là, mais – une poursuite en solo provocante à Piancavallo mise à part – il a rarement montré beaucoup d’agressivité.

Lors de ses deux dernières apparitions, Almeida était plus souvent un suiveur qu’un leader lorsque la route montait, mais même pendant la phase d’ouverture boutonnée de ce Giro, il y avait des indices d’une approche différente cette fois-ci. Lors de la courte montée vers Bergamo Alta dimanche, par exemple, Almeida était le principal attaquant. Peut-être que les conseils de son coéquipier Tadej Pogačar, en préparation du Tour de France, ont eu un impact.

« Nous avons envoyé un texto il y a quelques jours, et il m’a juste dit d’attaquer et de prendre le maillot. J’ai dit : ‘Je n’ai pas tes jambes, vas-y doucement’ », a souri Almeida, qui a minimisé l’idée que son attaque avait été une rupture avec ses réglages prudents par défaut.

« Je veux dire que c’était assez raide, autour de 9 ou 10%, et je pense que j’allais à 20 ou 21 km/h. Il y a un peu de traînée, mais on n’économise pas beaucoup sur les roues là-bas, c’était le même effort pour tout le monde.

Quand Almeida a porté du rose pendant quatorze jours en 2020, ses conférences de presse étaient polies mais timidement superficielles. Il a coupé une silhouette tout à fait plus décontractée et loquace ici après sa première victoire d’étape du Grand Tour. Sur la route aussi, il semblait y avoir une confiance retrouvée, alors qu’il déployait Vine pour dicter le tempo à mi-chemin de la montée finale plutôt que d’attendre que Thomas ou Roglič prennent l’initiative.

« Je me sentais bien. Vers la finale, j’ai vu que les autres attendaient que je fasse quelque chose parce que j’ai mis l’équipe au travail », a déclaré Almeida. « C’était peut-être un bon signe qu’ils n’ont pas attaqué, parce qu’ils avaient peut-être peur de moi, ou peut-être qu’ils n’étaient pas incroyables. J’ai juste essayé de faire ma course et de faire de mon mieux.

« Dans les deux premières semaines, il n’y avait pas vraiment de chances de faire des différences à cause de la météo, et à cause de la maladie aussi. Jay était malade, j’étais malade. Aujourd’hui était le premier jour où nous pouvions saisir l’occasion de faire quelque chose, et nous l’avons saisie.

La chance de quelque chose de tout à fait plus grand s’est maintenant présentée. Almeida s’est arrêté quelques secondes lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait gagner le Giro. « Je pense que je peux », a-t-il déclaré. « Ce ne sera pas facile du tout contre Roglič et Geraint Thomas. C’est un très, très grand défi, mais bien sûr, j’y crois.

Sur cette preuve, il ne sert à rien de prétendre le contraire.