Michael Matthews de retour au Tour Down Under avec ‘all guns blazing’
Cela fait longtemps que Michael Matthews n’a pas passé l’été en Australie, mais cette année est une année de changement pour le pilote Jayco-AlUla et le Santos Tour Down Under.
Matthews a échangé la froide préparation hivernale européenne contre les premières Classiques pour la course australienne du WorldTour qui, à son tour, a changé son créateur de course traditionnel, Willunga Hill, pour une ascension moins sévère.
Ce n’est pas qu’il n’y a pas de montées mais, sous la direction du directeur de course Stuart O’Grady, la montée clé du dernier jour du Tour Down Under est inférieure à la moitié de la longueur de Willunga Hill – 1,3 km au lieu de 3 km – ce qui risque de limiter l’avantage que peuvent s’étendre les purs grimpeurs.
« Je pense que cela (le parcours) me convient un peu mieux que l’arrivée au sommet de la colline à Willunga, donc je pense que c’est pourquoi nous avons beaucoup investi pour amener une équipe très forte ici au Tour Down Under cette année », a déclaré Matthews, après il est monté sur le podium d’une course sur route masculine d’élite aux championnats nationaux AusCycling quelques jours seulement après son arrivée d’Europe.
« Nous avons aussi Simon Yates qui est en pleine forme aussi. Nous avons donc beaucoup d’options, ce qui est bien. Ce n’est pas qu’une seule. Alors oui, nous allons jouer toutes les cartes. »
L’équipe Jayco AlUla comprend également la puissance de Luke Durbridge, les prouesses d’escalade de Lucas Hamilton et Chris Harper, ainsi que les solides coureurs de soutien de Michael Hepburn et Campbell Stewart.
Matthews est arrivé en Australie à Ballarat et a rapidement couru sous les températures étouffantes de Buninyong lors de la course sur route élite masculine de 185,6 km aux championnats nationaux australiens. Cela faisait neuf ans qu’il n’avait pas participé à la bataille pour le maillot vert et or. Il a été étroitement surveillé alors que tous les coureurs de l’échappée de tête se tournaient vers lui pour chasser les mouvements de la finale car personne ne voulait l’affronter dans un sprint. Malgré les efforts qu’il a été contraint de fournir et le manque de temps pour s’acclimater à la chaleur, il a réussi à se hisser sur le podium en troisième position, derrière Luke Plapp (Ineos Grenadiers) et Simon Clarke (Israel Premier-Tech).
« Avec la chaleur qui régnait aujourd’hui, j’ai été en fait assez agréablement surpris de la façon dont je pouvais performer … venant directement d’Europe, où nous nous entraînons à dix degrés tous les jours, pour courir dans 30 quelque chose aujourd’hui, je suis super heureux . Alors maintenant, j’attends avec impatience TDU. »
Matthews a couru le Tour Down Under à quatre reprises, remportant une étape et terminant quatrième au GC en 2011, mais il n’y est pas retourné depuis 2014.
« C’est un honneur de revenir après de nombreuses années d’absence et je veux dire, de faire mon truc à l’étranger, puis de revenir et d’obtenir toujours un énorme soutien sur le bord des routes de la part des fans australiens », a déclaré le quadruple Tour de France vainqueur d’étape.
C’est peut-être une course que Matthews – qui est revenu dans cette équipe australienne après quatre ans à Sunweb en 2021 – n’a pas fait depuis un certain temps, mais c’est une course qui a toujours figuré en bonne place dans les priorités de son équipe, la seule tournée à domicile pour l’équipe basée en Australie et une chance de faire flotter le drapeau devant les sponsors et les fans du pays d’origine. Cependant, il y a eu deux ans où toutes les courses internationales en Australie ont été annulées et l’avantage du terrain à domicile de l’équipe en début de saison, et les points potentiels qui l’accompagnaient, n’ont pas été à l’ordre du jour en raison de la pandémie de COVID-19.
« Cette année, nous voulons changer un peu les choses après de nombreuses années de COVID et ne pas pouvoir voyager et les événements ne se déroulent pas, mais maintenant c’est à plein régime », a déclaré Matthews. » Nous sommes donc de retour ici avec tous les canons en feu. »