Hors délai : Josh Tarling, 19 ans, se bat pour terminer Paris-Roubaix
Ce sont des histoires qui reviennent à Paris-Roubaix chaque année – les derniers hommes dans le vélodrome, se battant pour atteindre l’arrivée malgré quelques minutes d’avance sur le temps coupé à la fin de la Classique pavée la plus brutale du printemps.
Bien sûr, la course de 2023 n’était pas différente. 135 arrivées classées, 37 DNF, puis trois entre les deux, franchissant la ligne d’arrivée du vélodrome de Roubaix mais «Hors Delai» – hors du temps.
A 14:17 de retard sur le temps coupé de 26:18 derrière le vainqueur en solo Mathieu van der Poel, le 138e Karl Patrick Lauk (Bingoal WB) était le dernier homme à rentrer dans le classement d’après-course. Son coéquipier Dorian De Maeght est arrivé quatre minutes plus tôt, tandis que le néo-pro des Ineos Grenadiers Josh Tarling a terminé 136e, à 6h28 de la limite.
Le Britannique, qui est devenu professionnel tout droit sorti des rangs juniors, a certainement eu une journée mémorable lors de ses débuts à Paris-Roubaix. Le jeune homme de 19 ans au visage frais – le plus jeune homme à avoir participé à la course en 86 ans – est parti de Compiègne le matin dans un nouveau kit impeccable, les doigts scotchés et impatient de s’attaquer aux pavés.
Six heures, un accident et deux crevaisons plus tard, il a couru dans le vélodrome couvert de terre et de poussière, son maillot blanc de sel de sueur.
« Long », a été le premier mot que Tarling a utilisé lorsqu’on lui a demandé comment il décrirait ses débuts à Paris-Roubaix.
« J’ai chuté. Nous avons mené les deux premiers secteurs et j’ai chuté avec Luke. Je suis revenu dans le groupe de tête avec [Kasper] Asgreen et a ensuite eu deux crevaisons. J’étais seul pendant environ 120 km, donc c’est juste une longue journée.
« Le dernier homme debout, n’est-ce pas ? » a-t-il ajouté lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait persévéré. « Ma copine me crierait dessus si je n’arrivais pas ici alors… C’est juste Paris-Roubaix, n’est-ce pas ? Tu dois finir. Ça vaut le coup. »
Tarling a déclaré dans la matinée qu’il avait suivi les conseils du chef d’équipe Filippo Ganna et du capitaine de route Luke Rowe avant la course.
Après avoir affronté les juniors de Paris-Roubaix au cours des deux dernières saisons, plus « des reconnaissances et un sportif et tout ça », des conseils avant son premier Paris-Roubaix senior seraient nécessaires, même s’il avait eu son premier aperçu des pavés en tant que pro à l’E3 Saxo Classic le mois dernier.
« J’ai fait une reconnaissance avec juste Ganna qui était… effrayante, accrochée », a déclaré Tarling peu de temps avant le début de la course. « Puis un avec Luke qui était effrayant, mais il sait faire des trucs, tu sais ?
« Donc, vous devez écouter et faire pratiquement tout ce qu’il dit. Cela en valait la peine à 100%. Le simple fait d’être avec eux vous refroidit beaucoup plus et vous fait penser que vous pouvez faire votre travail. »
Une fois que lui, ses coéquipiers Ineos Grenadiers et le reste du peloton ont pris la route de Roubaix, Tarling et Rowe ont pris la tête du peloton. Le duo – ancien chef expérimenté et néophyte de Roubaix – serait cependant victime de la malchance de Roubaix, bien assez tôt.
Avec 150 km à parcourir et après avoir traversé les trois premiers secteurs pavés de la journée, Tarling s’est glissé dans Rowe. La paire a ensuite fait face à une poursuite effrénée alors que Jumbo-Visma a rapidement accéléré le rythme.
« C’était super cool », a déclaré Tarling. « C’était bien de mener les deux premiers secteurs avec Luke. Malheureusement, nous nous sommes écrasés sur cette droite hors carrossage, puis nous sommes revenus vers le groupe de tête. Encore quelques secteurs, puis deux crevaisons.
« Une chute et deux crevaisons donc j’ai bien fait Paris-Roubaix, non ?
Tarling a conclu que, malgré le carnage et la souffrance, cela valait la peine de finir l’Enfer du Nord. Il sera de retour sur les pavés chaque fois que son équipe l’enverra, a-t-il déclaré.
« Toutes les foules sont les plus grandes que j’aie jamais vues, et ça valait à 100% la peine d’arriver ici. Je suis fatigué mais je peux toujours dormir ce soir, non ?
« Tant qu’ils continueront à dire si je veux faire ces courses, je continuerai à dire oui. J’essaie d’acquérir autant d’expérience que possible. C’est ma course préférée, celle-ci et Strade, alors j’espère que l’année prochaine je pourrai faire les deux. »
