Domestique a son jour alors qu'Armirail revendique une avance inattendue sur le Giro d'Italia

Domestique a son jour alors qu’Armirail revendique une avance inattendue sur le Giro d’Italia

A la veille de ses débuts sur le Tour de France en 2021, Bruno Armirail ne se faisait aucune illusion sur la place qu’il occupait dans le cosmos d’un sport où des années-lumière ont traditionnellement séparé les stars des porteurs d’eau.

« Une équipe cycliste, c’est un peu comme une usine : il y a une hiérarchie et si quelqu’un n’est pas fait pour être un patron, il vaut mieux qu’il ne le devienne jamais », a déclaré Armirail. L’Équipe à l’époque. « Moi, j’aime mon statut d’équipier. J’en tire une grande fierté. »

Cela a peut-être expliqué le sentiment de déplacement du Français lorsqu’il s’est retrouvé aidé dans une maglia rosa des plus inattendues sur le podium de Cassano Magnago après l’étape 14 du Giro d’Italia. En zone mixte par la suite, il a avoué méconnaître tout le protocole de tête de course, de la cérémonie elle-même aux obligations médiatiques qui ont suivi.

« Je ne me sentais pas vraiment à l’aise sur le podium, car je n’ai jamais été sur le podium en dehors des championnats de France de contre-la-montre l’an dernier », a déclaré Armirail presque en s’excusant. « Je n’ai pas vraiment l’habitude d’ouvrir des bouteilles de champagne. Ce sont les chefs d’équipe qui font ça. C’est quelque chose d’exceptionnel pour un domestique. »

La tâche principale d’Armirail sur ce Giro a été de s’occuper de Thibaut Pinot, mais il a reçu un rare congé de ces fonctions samedi pour chasser la victoire d’étape de la grande pause précoce qui s’est dégagée avant le Simplonpass.

« Il fallait être alerte et chanceux pour faire l’échappée aujourd’hui parce que ça s’est déroulé sur le plat », a-t-il déclaré. « Je visais la victoire d’étape, mais j’étais à la limite à la fin car j’avais eu très froid dans la descente. »

Le rêve est mort lorsque le mouvement s’est interrompu dans la finale. Alors ça va, c’était toujours un long shot. Arrivé à la 15e place, à 53 secondes du vainqueur Nico Denz (Bora-Hansgrohe), Armirail regagnait déjà anonymement son bus, prêt à reprendre les rythmes et les routines du domestique, lorsqu’on lui a demandé d’attendre par la tribune.

Là, il apprend que le peloton roulait encore sous la pluie à plus de 10km de l’arrivée. Il était de plus en plus clair que Geraint Thomas et Ineos étaient impatients de laisser passer la maglia rosa à quelqu’un d’autre. Armirail, qui a commencé la journée en 23e position au général à 18:37, a été le coureur le mieux placé de l’échappée. Alors qu’il regardait la finale se dérouler à la télévision, la réalisation l’a lentement frappé. C’était quelqu’un d’autre.

Au moment où le gruppo a franchi la ligne d’arrivée vers 21h11, la maglia rosa était déjà passée à Armirail, bien qu’il ait semblé avoir du mal à le croire, se frottant le visage alors que la nouvelle était officiellement confirmée. Il est désormais au sommet du classement général, 1:41 devant Thomas et 1:43 devant Primož Roglič (Jumbo-Visma).

« Ce matin, j’avais plus de 18 minutes de retard sur GC, donc je n’ai pas vu ce maillot arriver », a déclaré Armirail. « La clé d’aujourd’hui, c’est qu’Ineos m’a laissé le maillot, clairement, ce n’est pas que je suis allé le chercher. Au final, Ineos a eu la gentillesse de laisser partir le maillot. C’est quelque chose d’exceptionnel. »

La route d’Armirail

Dans le camion de la conférence de presse qui a suivi, Armirail a gonflé les joues d’incrédulité lorsqu’il a été informé qu’il était devenu le premier Français à porter la maglia rosa au 21e siècle. Le dernier homme à avoir réussi l’exploit était Laurent Jalabert en 1999, mais Armirail a admis qu’il n’avait pas grandi avec ‘Jaja’ – ou d’ailleurs un autre compatriote – comme idole.

« Pour être clair, j’ai commencé le cyclisme assez tard, et jusqu’à l’âge de 15 ou 16 ans, je n’étais pas très intéressé par le cyclisme et je n’avais pas vraiment d’idoles », a-t-il déclaré.

Originaire de Bagnères-de-Bigorre au cœur des Pyrénées, Armirail est issu d’un milieu agricole. Il a pratiqué divers sports dans sa jeunesse, notamment le rugby, le tennis et l’athlétisme, avant d’être finalement attiré par le vélo. A 20 ans, il quitte le sud-ouest pour la première fois de sa vie pour rejoindre l’escouade de l’Armée de Terre Continentale à Paris.

« Je n’avais jamais été en vacances auparavant, je n’étais même jamais monté dans un avion ou un train », a-t-il déclaré. L’Équipe dans cette interview de 2021.

Sa progression a cependant été stoppée par un grave accident d’entraînement en janvier 2015 qui l’a laissé avec une triple fracture de la rotule. Après avoir eu du mal à récupérer, il a été lâché par l’Armée de Terre fin 2016, mais c’est peut-être son retour au niveau amateur qui l’a finalement aidé à faire le saut vers le WorldTour début 2018.

Chez Groupama-FDJ, Armirail s’est rapidement installé dans son rôle de domestique, mais même alors, il a rencontré des obstacles occasionnels. L’année dernière, par exemple, il a été recruté pour participer au Tour de France pour être abandonné à la dernière minute au profit d’Antoine Duchesne. Sa réponse a été de remporter la première et unique victoire de sa carrière professionnelle dans les championnats de France de contre-la-montre. « Je serai prêt en juillet, mais sur mon canapé », avait alors déclaré Armirail. « La déception sera là pour un moment… »

Toute insatisfaction persistante s’est sûrement dissipée avec ce passage surprenant sous le maillot rose, et il espère désormais défendre le vêtement sur la rude étape 15 à Bergame avant de le concéder en haute montagne.

« J’aimerais bien passer la journée de repos avec, mais l’objectif principal de l’équipe pour la suite du Giro est de gagner une étape de montagne avec Thibaut Pinot », a déclaré Armirail.

Pourtant, sa journée de pause ici signifie qu’il profitera d’une journée hors de sa vie habituelle lorsqu’il enfilera le maillot rose dimanche. Armirail a cependant insisté discrètement sur le fait que son rang resterait inchangé malgré l’honneur.

« Ça va me rendre un peu plus confiant, mais je serai toujours un équipier », a-t-il déclaré. « Cela ne me fait pas penser que je serai un leader un jour. »

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