Ben O’Connor de retour au cœur de l’action du Critérium du Dauphiné, prend la deuxième place

L’histoire se répète actuellement de la meilleure des manières pour Ben O’Connor (AG2R Citroën) au Critérium du Dauphiné 2023. L’Australien se retrouve une fois de plus le poursuivant le plus proche de Jonas Vingegaard au général sur GC, tout comme il l’a fait lors de la course de 2022.

Une différence clé est que, alors que l’année dernière, le pilote Jumbo-Visma a finalement terminé deuxième au classement général, cette fois Vingaard est en tête, O’Connor progressant également d’une place, passant de la troisième à la deuxième.

La deuxième différence clé est que les trois étapes d’escalade les plus difficiles sont encore à venir, donc la place d’O’Connor sur le podium n’est, pour l’instant, en aucun cas définitive.

Mais après avoir pris une cinquième très prometteuse lors du contre-la-montre de mercredi, qu’il a qualifié plus tard de « l’un de mes meilleurs », puis être resté dans le groupe principal du GC derrière Vingaard lors de la difficile finale de jeudi, le leader d’AG2R Citroën semble très sur la bonne voie pour le moment. C’est clairement vrai pour le Dauphiné, et très probablement aussi pour le prochain Tour de France.

« C’était bien de passer aujourd’hui, c’était en fait très difficile avec le vent arrière et nous étions toujours sur les pédales, c’était une assez bonne poursuite et un très bon combat depuis la pause, donc c’était parti », a déclaré O’Connor. après.

« Dans la finale, j’ai juste un peu géré mon effort parce que c’était plein gaz. »

Au guidon de sa première course depuis Liège-Bastogne-Liège, O’Connor a eu la malchance de subir une mécanique dans le final de l’étape 5 à Salins-les-Bains. Il a franchi la ligne à la 24e place, derrière le principal groupe de favoris.

En revanche, la mécanique tardive l’empêchait de se battre pour les secondes de bonification encore offertes pour les deuxième et troisième places. Mais le plus gros avantage était que l’incident s’était produit à l’intérieur de la zone de sécurité de trois kilomètres à parcourir, donc après l’étape, O’Connor s’est vu accorder le même écart de 31 secondes sur le vainqueur de l’étape Vingaard, comme tous les autres coureurs du GC. Après ce quasi-frôlement de malheur, l’Australien continue de se battre.

« C’était dommage de ne pas pouvoir sprinter à la fin avec une mécanique, mais c’est le cyclisme, c’est comme ça », a déclaré O’Connor. « Je suis juste heureux que ce soit arrivé alors, pas cinq kilomètres plus tôt. »

Troisième en 2022 d’une course d’une grande importance pour son sponsor, basé près de la ville de Grenoble où se termine le Dauphiné, O’Connor semblait être en excellente forme à l’approche du plus grand défi de l’année, le Tour.

« C’était une étape assez folle avec la vitesse », a ajouté le directeur des sports d’équipe Julien Jurdie. « Franchement, je me demande comment les coureurs ont pu aller si vite, même si le vent arrière a bien sûr aidé.

« Mais ce genre d’intensité a créé une étape folle dès le départ, tout le monde roulait fort vers ce qui était une finale difficile dans les 20 derniers kilomètres et une montée avec des pentes très raides. »

Après une étape 5 étonnamment difficile, O’Connor avance et monte maintenant au Críterium du Dauphiné. Le prochain défi est la finale délicate de l’étape 6, y compris le Col des Aravis de catégorie 2, qui à la fois donne le coup d’envoi d’un dernier segment potentiellement explosif de l’étape et lève également le rideau sur les Alpes pour le Dauphiné 2023.

« Demain, c’est délicat, j’espère que le temps restera plus ou moins sec dans les Alpes, la descente après les Aravis est délicate », a déclaré O’Connor. «Nous montons également une montée dont je me souviens de ma victoire d’étape sur le Tour de France il y a quelques années, alors j’espère que j’aurai de bons souvenirs.

« Comme je le dis toujours, je vais continuer à faire de mon mieux et essayer d’être là-haut avec les meilleurs gars tous les jours. »