« Attendez la Sierra Nevada » – La Vuelta est à perdre pour Evenepoel mais la course est encore longue
Enric Mas jeta un coup d’œil par-dessus son épaule dans la dernière ligne droite et vit le train arriver rapidement derrière lui. L’an dernier à Saint-Jacques-de-Compostelle, c’était Primoz Roglič, mais au moins la course était déjà terminée. Mardi à Alicante, c’était Remco Evenepoel, et il reste encore près de deux semaines de la Vuelta a España à venir. Une phrase intimidante.
Contrairement au dernier contre-la-montre de la Vuelta 2021, Mas a au moins réussi à repousser le maillot rouge de chasse lors de l’étape 10 de la course de cette année, mais ce n’était qu’une maigre consolation. Il a concédé un peu moins de deux minutes à Evenepoel mardi – 1h51, pour être précis – et chute au troisième rang du classement général, à 3h03 du maillot rouge.
Par la suite, Mas a consciencieusement répété les bonnes lignes en se contentant de limiter ses pertes sur un terrain défavorable, mais le problème pour lui – et pour tous les autres – est qu’il a déjà expédié du temps à Evenepoel en haute montagne également. Jusqu’ici, le maillot rouge n’a trahi aucune faiblesse. Il reste encore onze étapes à parcourir, mais la Vuelta donne de plus en plus l’impression que c’est à Evenpoel de perdre.
Roglič, qui a limité les dégâts à 48 secondes pour se hisser à la deuxième place du classement général, à 2h41 d’Evenepoel, a avoué que le Belge était simplement « à un niveau différent » de tous les autres. Lorsqu’on lui a demandé s’il devait maintenant compter sur Evenepoel endurant une crise inattendue pour remporter une quatrième Vuelta consécutive, Roglič était généralement vague – « Nous devons regarder au jour le jour » – mais il doit savoir que la victoire de la course est effectivement hors de son mains.
Les déficits sont rédhibitoires pour tous les coureurs derrière Evenepoel, et les choses pourraient encore empirer avant de s’améliorer. Après avoir laissé ses rivaux sur les pentes courtes mais vertigineuses des Praeres dimanche, Evenepoel pourrait bien recommencer à Peñas Blancas lors de l’étape 12 si l’envie lui en dit.
« Si Remco roule comme il est, alors il peut partir », a admis Ben O’Connor (AG2R Citroën), 11e au général à 7:46, bien qu’Evenepoel lui-même ait laissé entendre qu’il adopterait une posture plus défensive pour le reste de la course. la Vuelta. En termes de football, Evenepoel a accumulé un gros avantage en première mi-temps et il peut se permettre de garer le bus en seconde, même si son réglage par défaut est d’attaquer.
Deuxième semaine
La forme pétillante d’Evenepoel s’est agréablement alliée à la solidité de son équipe QuickStep-AlphaVinyl tout au long des dix premiers jours de la Vuelta. Au cours des dernières saisons, Patrick Lefevere a progressivement constitué un noyau d’escalade autour d’Evenepoel, avec Ilan Van Wilder, Louis Vervaeke et Fausto Masnada rejoignant le champion du monde Julian Alaphilippe et l’éternel Dries Devenyns à ses côtés ici.
Ils ont bien géré la défense du maillot rouge jusqu’à présent, malgré la perte de Pieter Serry contre COVID-19, et, tout aussi important, peu d’équipes ont la force collective pour les déranger ici. Roglič, par exemple, est sans Sepp Kuss, qui a abandonné pour cause de maladie, et bien qu’Ineos ait une profondeur considérable avec Pavel Sivakov, Tao Geoghegan Hart et Richard Carapaz, leur pilote le mieux placé Carlos Rodriguez est encore plus jeune et plus inexpérimenté qu’Evenepoel – pour ne pas dire. mentionner près de cinq minutes sur GC.
Mas, deuxième au classement général en 2018 et 2021, a parlé de manière romantique d’adopter une approche tout ou rien de cette Vuelta, mais les réalités banales de la bataille de son équipe Movistar pour la survie du WorldTour pourraient prendre le pas sur toute inclinaison vers un grand geste, en particulier alors que Madrid attire plus proche et le besoin de points UCI devient plus important.
Plus loin dans le classement, Simon Yates (BikeExchange-Jayco) a réalisé un solide contre-la-montre pour terminer à moins d’une minute de Roglič, mais il a tout de même concédé 1:42 à Evenepoel. Bien qu’il soit passé à la cinquième place du classement général, son déficit de 4:50 signifie qu’un podium est sûrement son plafond de verre maintenant.
Et pourtant, et pourtant. Un Grand Tour, comme Yates le sait trop bien, est une épreuve d’endurance. Evenepoel a atteint toutes les bonnes notes jusqu’à présent, mais il doit encore tenir un air jusqu’à Madrid pour assurer la victoire au général. Il est, à une certaine distance et sur tous les terrains, le coureur le plus fort de cette Vuelta, mais il n’a jamais terminé une course de trois semaines auparavant, et il y a encore de nombreuses variables qui peuvent surgir et perturber le récit actuel.
Au-delà des risques professionnels évidents tels que les maladies ou les blessures, la flambée des températures attendue au cours de la deuxième semaine de course fera des ravages sur l’ensemble du peloton. « C’est sale là-bas, c’est comme être dans une forêt tropicale », a déclaré O’Connor à propos des conditions sur la Costa Blanca mardi, et elles ne seront pas moins oppressantes en Andalousie dans les jours à venir. « J’espère qu’il fera plus frais dans les prochaines étapes, mais je sais que ce ne sera pas le cas. »
Surtout, un test unique vous attend en fin de semaine. Evenepoel a déjà montré avec force qu’il peut faire face à des ascensions équivalentes à Peñas Blancas, la finale de l’étape 12, ou La Pandera, qui arrive deux jours plus tard. L’étape 15, cependant, présente la seule ascension de catégorie spéciale de la Vuelta, le gigantesque transport de la Sierra Nevada. L’ascension est longue de 19,4 km avec une pente moyenne de 7,9%, tandis que la ligne d’arrivée est perchée à quelque 2 501 mètres d’altitude.
Evenepoel, clairement, est le grand favori, et Roglič, de par sa position et son pedigree, son challenger le plus évident, mais O’Connor a mis en garde contre toute prédiction ferme jusqu’à ce que la Vuelta ait atteint son point culminant dimanche après-midi prochain.
« Je pense qu’il faut attendre la Sierra Nevada, c’est l’une des ascensions les plus difficiles que j’ai faites », a déclaré O’Connor. « Je pense attendre jusque-là. »
