Van der Poel obéit aux règles tacites de la route aux Championnats du Monde Gravel UCI
La définition du soi-disant esprit du gravier, ce concept le plus nébuleux, semble exister entièrement dans l’œil du spectateur, mais les règles tacites de la route étaient certainement exposées dans l’édition inaugurale des Championnats du Monde Gravel UCI, où Gianni Vermeersch (Belgique) a remporté la couronne.
La dextérité de Mathieu van der Poel dans toutes les disciplines en a fait le favori évident pour être équipé d’un autre maillot arc-en-ciel lors de sa toute première course de gravier en Vénétie, mais le Néerlandais s’est retrouvé coincé derrière le coup gagnant en raison de la présence de Vermeersch, son coéquipier sur la route à Alpecin-Deceuninck.
Vermeersch avait forgé clair avec quelque 150 km restant en compagnie de Daniel Oss (Italie), et les bénéfices de leur alliance de circonstance devant étaient amplifiés par une heureuse confluence d’intérêts derrière. Une solide équipe italienne, qui comprenait Alessandro De Marchi et Davide Ballerini, a entravé la poursuite dans la mesure du possible, tandis que le compatriote de Vemeersch Greg Van Avermaet et son coéquipier commercial Van der Poel n’étaient pas non plus susceptibles de lancer une poursuite.
Au moment où Vermeersch et Oss ont entamé le premier des deux tours du circuit d’arrivée autour de Cittadella avec 54 km à parcourir, leur avance oscillait encore au nord de cinq minutes, et il était évident que la compétition pour le maillot arc-en-ciel était réduite à seulement deux hommes.
Derrière, Van der Poel était désormais libre de courir pour le podium comme il l’entendait, et dans le dernier tour, il a aidé à forcer un groupe d’élite avec Van Avermaet, De Marchi et Magnus Cort (Danemark). Seul Van Avermaet pouvait vivre avec Van der Poel sur le coup de pied court et boueux dans Cittadella, mais le Néerlandais l’a envoyé au sprint pour remporter le bronze, à 1:28 de Vermeersch.
« Je pense qu’il était aussi possible de gagner, mais c’est la course et c’était tactique. Gianni Vermeersch n’est pas un compatriote, mais c’est un coéquipier. Bien sûr, je suis content pour lui », a déclaré Van der Poel après la cérémonie du podium. « Quand ces deux-là sont partis, il était aussi assez évident que personne ne voulait les chasser. Quand ils ont eu cinq minutes, vous savez que la course est terminée, donc je suis content d’avoir pu prendre le bronze. »
Van der Poel ne semble jamais courir sur n’importe quel terrain simplement pour rattraper son retard, mais sa première sortie en compétition sur gravier a sûrement eu une résonance supplémentaire après ses déboires aux Championnats du monde sur route à Wollongong il y a deux semaines.
Le Néerlandais a abandonné cette course très tôt après avoir été arrêté la nuit précédente à la suite d’une altercation avec deux adolescentes dans son hôtel. Il a été reconnu coupable de voies de fait simples avant de quitter l’Australie, bien qu’un appel soit en cours. L’opportunité de courir sur du gravier ici était sans aucun doute une distraction bienvenue.
« C’est bien que j’aie eu cet objectif après l’Australie parce que sinon, je ne pense pas que j’aurais touché ma moto depuis très longtemps. C’était bien pour moi d’avoir quelque chose vers quoi construire », a déclaré Van der Poel. « Je n’avais pas la forme que j’avais avant, mais je pense que je peux être content de ma course. »
Gravier Sérénissime
Au départ du Campo Marzio de Vicence, Van der Poel a changé à bord du même camping-car Alpecin-Deceuninck que Vermeersch, bien que l’éventuel champion du monde ait pu s’éclipser pour signer inaperçu tandis que le Néerlandais parlait à un petit groupe de journalistes de sa décision de penchez-vous sur un autre maillot arc-en-ciel de la Vénétie.
« Je pense que c’est particulièrement cool d’en faire partie, cela fait partie de l’histoire. Dans quelques années, ce sera peut-être aussi une grande discipline, vous ne savez pas », a déclaré Van der Poel dimanche matin. « Pour moi, j’espère juste m’amuser là-bas. »
À la veille de la course, il y avait un mécontentement compréhensible parmi les spécialistes du gravier que l’ordre initial de la grille de départ avait pris en compte les points UCI en route, VTT et cyclo-cross, mais avait négligé de faire de même pour les points de la Série Gravel UCI. Cet oubli a été rectifié, au moins en partie, avant le départ, mais la présence même de coureurs comme Van der Poel, Van Avermaet et Peter Sagan signifiait qu’il s’agissait toujours d’un type de course de gravier très différent.
« Je ne sais pas, c’est difficile à dire mais c’est aussi bon pour le sport que des coureurs de beaucoup d’autres disciplines y participent », a déclaré Van der Poel à propos de la fureur mineure sur les places sur la grille de départ. « Je pense que cela aidera également le sport à se développer. Dans quelques années, cela pourrait aussi être une très grande discipline, alors nous verrons. »
194 km plus tard à Cittadella, Van der Poel était optimiste pour ses débuts sur terre. « C’est vraiment difficile : c’est un peu une combinaison entre la course sur route et le cyclo-cross, donc je pense que cela peut devenir une belle discipline pour l’avenir », a-t-il déclaré.
Van der Poel – et le nouveau champion du monde Vermeersch – participeront également à la Serenissima Gravel de vendredi, la seule course de ce type destinée directement aux coureurs professionnels de la route, bien qu’il ait reconnu que de telles incursions dans le gravier ne deviendraient probablement pas régulières compte tenu de ses engagements antérieurs sur les circuits cyclo-cross, route et VTT. Et pourtant, alors même qu’il parlait, il semblait se réchauffer à l’idée.
« Le fait est que vous pouvez obtenir la même position sur le vélo de gravier qu’un vélo de route, ce qui facilite un peu l’intégration dans votre emploi du temps qu’une course de VTT, donc c’est possible », a déclaré Van der Poel. « Mais maintenant nous avons le champion du monde dans l’équipe, alors peut-être qu’il doit les faire… »
