Stevie Williams trouve une bouée de sauvetage chez Israel-Premier Tech après l’effondrement de B&B Hotels
Stevie Williams a dû se demander ce qu’il devait faire pour faire une pause. Les premières années de carrière du Gallois ont été gâchées par une blessure, mais il a rappelé à point nommé ses qualités en juin dernier avec une belle victoire lors de la première étape du Tour de Suisse et un passage sous le maillot jaune.
Ses dons en tant que grimpeur suggéraient que sa course pourrait se terminer par une finition globale élevée, sans parler d’un nombre décent de points UCI, toujours utiles pour un coureur en année de contrat. Juste au moment où tout semblait enfin sur la bonne voie, cependant, Williams a été expulsé de la course, victime du groupe de cas de COVID-19 qui a déchiré le peloton cette semaine-là. Il peut en sourire maintenant, mais à l’époque ça devait être exaspérant.
« Heureusement, j’ai pu faire quelque chose avant que tout ne commence », a déclaré Williams. Actualité du cyclisme à la Vuelta a San Juan, où il fait ses débuts pour Israel-Premier Tech.
Ce transfert, aussi, n’était pas sans ses rides. Après quatre saisons à Bahrain Victorious, Williams avait accepté de déménager chez B&B Hotels pour 2023, seulement pour que le projet s’effondre début décembre. Le sort de Mark Cavendish, qui devait également rejoindre l’équipe de Jérôme Pineau, a fait la une des journaux, mais le Manxman était toujours susceptible de trouver une maison ailleurs. De nombreux coureurs et staff, en revanche, ont terminé l’année sans emploi.
En plus de cette victoire d’étape du Tour de Suisse, le palmarès de Williams comprend la victoire au classement général du CRO Tour 2021 et un triomphe étincelant à la Ronde de l’Isard en tant que coureur des moins de 23 ans devant un peloton qui comprenait João Almeida, mais même un dos catalogue de ce calibre n’offrait aucune garantie à ce stade tardif du marché des transferts.
« Je m’étais arrangé pour aller au B&B, tout était convenu en été, donc ce fut définitivement un choc et un hiver assez stressant pour moi », a déclaré Williams. « C’était juste quelque chose que je n’aurais jamais pensé devoir traverser. Mais je sais que c’est déjà arrivé et, plus que probablement, ce ne sera pas la dernière fois que cela se produira dans le cyclisme.
Des rumeurs sur les problèmes de B&B avaient commencé à circuler même au moment où Williams assistait à la réunion de planification de pré-saison de l’équipe en octobre, mais le joueur de 26 ans continuait d’espérer le meilleur au fil des semaines et des détails critiques comme le nouveau titre de l’équipe. commanditaire est resté décidément flou.
« En fin de compte, lorsque la nouvelle est arrivée, c’est à ce moment-là qu’une ligne a été tracée en dessous », a déclaré Williams. «C’était juste une période horrible pour beaucoup de personnel et de coureurs. C’est une grande honte.
Pierre Rolland, Max Richeze et Cyril Gautier font partie des cavaliers contraints à l’abandon par la disparition de l’équipe de Pineau. Dans cette optique, Williams peut se compter parmi les plus chanceux, même s’il n’y a rien de fortuit dans le fait qu’Israel-Premier Tech se soit intéressé à ses services. Malgré la blessure au genou qui a tant compromis ses premières saisons en tant que professionnel, Williams en a montré suffisamment pour mériter sa place dans le peloton au cours des quatre dernières années.
«On m’a en quelque sorte donné une bouée de sauvetage ici. Début décembre, j’ai accepté de venir ici et nous y sommes maintenant. Je suis content d’être de retour dans le peloton avec un maillot sur le dos », a déclaré Williams. « Je fais partie des chanceux qui ont pu trouver une place dans une bonne équipe, une équipe solide. Mais je suis vraiment heureux et fier, et je sens que je mérite d’être ici aussi. Je voulais juste un nouveau départ et quelque part où je pourrais trouver mes marques.
Les préparatifs de Williams pour la saison 2023 ont été interrompus par un autre épisode de COVID-19 fin décembre, ce qui signifie qu’il s’aligne en Argentine plus préoccupé par les miles d’entraînement que par l’obtention d’un résultat sur l’étape de montagne à Alto Colorado.
« Je suis généralement ici juste pour retrouver mes jambes et passer une bonne semaine », a déclaré Williams, qui passera par un camp d’entraînement à son retour en Europe avant de courir la Classic Ardèche et la Drôme Classic fin février puis, idéalement , Paris-Nice en mars.
Malgré la relégation du WorldTour fin 2022, Israel-Premier Tech a obtenu des invitations au Giro d’Italia et au Tour de France cette année, et Williams est susceptible de figurer dans l’alignement pour une course ou l’autre. Sa seule apparition sur le Grand Tour aux couleurs de Bahreïn a eu lieu lors de la Vuelta a España retardée par la pandémie de 2020. Trop souvent au cours de ces années, quelque chose est venu lui barrer la route. Maintenant, et pas avant l’heure, Williams a une route ouverte devant lui.
« Les deux premières années à Bahreïn ont été assez délicates en termes de blessures et de revers. Je n’ai jamais vraiment trouvé d’élan et de rythme », a déclaré Williams. « Mais je suis revenu et j’ai fait 50 à 60 jours de course en 2021 et j’ai remporté une victoire en Croatie, puis j’ai fait un bon parcours en Suisse l’été dernier, donc j’ai l’impression d’être de retour à un bon niveau. Maintenant, je veux vraiment continuer à partir d’ici et redevenir vraiment compétitif et cohérent.
