‘Plein gaz pour 100k’ – Ayuso se rapproche du podium de la Vuelta après l’effort à long terme d’Almeida
João Almeida a terminé la journée plus ou moins là où il l’avait commencée, mais le pilote portugais a été l’animateur clé d’une journée de course haletante sur l’étape 18 de la Vuelta a España à l’Alto del Piornal.
À un moment donné, Almeida a semblé se hisser sur le podium après avoir attaqué depuis le peloton avec près de 100 km à faire. À la fin de la journée, il avait été rattrapé par le groupe du maillot rouge, mais ce fut tout de même une sortie réussie pour son équipe UAE Team Emirates. Juan Ayuso a resserré son emprise sur le podium après que Carlos Rodriguez (Ineos) ait perdu du terrain, tandis qu’Almeida reste 6e au général.
« Bien sûr, l’objectif est d’obtenir le podium avec Juan », a déclaré Almeida. « Il se sentait plutôt bien aujourd’hui, donc je voulais essayer de loin de mettre la pression sur Astana et les autres équipes car elles veulent garder leur place ou même se battre pour le podium avec Juan. Je me sentais bien, alors j’ai attaqué de loin. »
Avec un peu moins de 100 km à parcourir et une pause de 38 coureurs qui roulaient à pas feutrés pendant environ huit minutes sur la route, UAE Team Emirates a décidé d’animer les débats avec un rythme déterminé en tête du peloton.
Peu de temps après, Almeida a bondi avec Brandon McNulty pour compagnie, et ils se sont mis à ouvrir un écart important sur le peloton. Après le départ de McNulty, le coéquipier et compatriote d’Almeida, Ivo Oliveira, s’est retiré de la pause pour l’aider dans son mouvement optimiste sur l’Alto de la Desesperá et vers la première ascension du Piornal.
Almeida, qui a débuté la journée à 6h51 de Remco Evenepoel en 6ème position au général, n’a pas inquiété QuickStep-AlphaVinyl, mais l’équipe Astana-Qazaqstan de Miguel Ángel López s’est vite rendu compte qu’il constituait une menace immédiate.
Malgré leurs efforts, cependant, Almeida a à un moment donné ouvert un avantage de plus d’une minute et il a opposé une résistance acharnée lors de la première ascension du Piornal où un autre coéquipier, Marc Soler, s’est retiré de la pause pour l’aider.
« L’équipe a fait un travail parfait, je pense que nous étions plutôt bons », a déclaré Almeida. « Marc aidait vraiment beaucoup, mais bien sûr, il a gardé un peu d’essence pour aider Juan, car Juan est notre priorité en ce moment. Nous voulons garder le podium.
Almeida a finalement été épinglé par le groupe du maillot rouge dans la montée vers l’arrivée, mais malgré ses efforts en tête, il a réussi à s’accrocher à la ligne, se classant 10e de l’étape, à 13 secondes du vainqueur Evenepoel. Au classement général, Almeida reste 6e, mais à 7h14 du Belge.
« En gros, pour les 100 derniers kilomètres, j’allais tout le temps à fond », a-t-il déclaré. « C’était vraiment difficile, alors espérons que je serai bon demain. »
Ayuso a été brièvement pris du mauvais côté d’une scission dans le groupe maillot rouge au milieu de la vague d’attaques lors de la montée finale, mais il semblait de plus en plus assuré à mesure que l’ascension avançait, marquant soigneusement le dangerman López dans les derniers kilomètres.
Le joueur de 19 ans reste troisième au général, à 5h14 d’Evenepoel et 42 secondes devant López, qui devance Rodríguez au classement.
« Je pense qu’Evenepoel est le pilote le plus fort maintenant et donc si rien ne se passe, il gagnera probablement la course. Maintenant, étant réaliste, je dois penser à défendre ma position sur le podium », a déclaré Ayuso. « Miguel Ángel m’a vraiment essayé, il m’a vraiment mis la pression. Je suis content d’avoir pu tenir son volant et ne pas perdre de temps.
Le compatriote Ayuso et contemporain Rodríguez a été victime d’un accident au début de l’étape et bien qu’il soit remonté et ait continué, ses luttes étaient déjà évidentes lors de la première ascension de l’Alto del Piornal. Il expédierait plus d’une minute dans la montée finale pour tomber au cinquième rang.
« Je pense qu’après un accident aussi dur, pouvoir continuer et être si proche de nous montre à quel point il a de la classe », a déclaré Ayuso.
