Magnus Sheffield sort plus fort et plus sage du Tour Down Under
Le succès au Tour Down Under 2023 peut être mesuré de différentes manières. Jay Vine de UAE Team Emirates a remporté le classement général, confirmant ses talents de course par étapes du WorldTour, tandis que Simon Yates a donné à Jayco AlUla quelque chose à célébrer en remportant la dernière étape et en terminant deuxième au général.
L’Américain Magnus Sheffield a connu une semaine plus difficile mais a remporté le maillot blanc du meilleur jeune et a terminé quatrième au général. Il est sorti des six jours de course plus vieux, plus sage et plus fort.
Le joueur de 20 ans a surmonté la douleur de s’être écrasé lors du sprint de l’étape 1 et s’est battu avec des points de suture au genou. Il s’est ensuite retrouvé mêlé à une prise de bec avec Michael Matthews (Jayco AlUla) après une collision alors qu’il se battait pour la position sur l’étape 2, ce qui a mis fin aux espoirs de victoire de l’Australien.
Sheffield s’est excusé mais a également pris la parole, tenant bon, insistant sur le fait qu’il s’agissait d’un incident de course.
Puis, malgré la douleur de ses blessures et la colère de Matthews, Sheffield s’est battu pour diriger Ineos Grenadiers dans les dernières étapes du Tour Down Under alors que le leader attendu Ethan Hayter se débattait et Geraint Thomas a opté pour un rôle de domestique après un virus.
« Je peux être satisfait de la façon dont nous avons lancé 2023 et j’espère vraiment continuer sur cette lancée. Je pense avoir franchi une nouvelle étape par rapport à l’année dernière », a-t-il déclaré, faisant preuve de classe et de sang-froid au-delà de ses années.
« La semaine a été pleine de hauts et de bas. Nous avons commencé par le prologue, puis nous avons eu pas mal d’étapes mouvementées avec des échelons et des étapes percutantes.
« C’était vraiment ma première course où j’essayais de rester là-haut dans le classement général d’une course par étapes du WorldTour. Je peux être vraiment heureux, surtout compte tenu des gars avec qui je me disputais. J’étais juste à côté du podium mais j’ai le blanc maillot pour montrer tout le travail acharné des gars de l’équipe. »
Sheffield a terminé deuxième du contre-la-montre d’ouverture du prologue, le meilleur des coureurs qui ont couru sur des routes mouillées et à seulement quelques secondes du vainqueur d’étape Alberto Bettiol. Il est tombé durement dans l’accident de sprint de l’étape 1, le laissant avec des bandages sur les genoux et les coudes. Il n’était pas sûr de pouvoir continuer à courir mais a refusé d’abandonner.
C’est peut-être la prise de bec avec Matthews qui a le plus appris à Sheffield, mais il l’a géré comme un vétéran éprouvé. Il a appris rapidement en roulant avec Tom Pidcock et Dylan van Baarle dans l’équipe Ineos Grenadiers Classics.
« Les valeurs de l’équipe sont importantes et nous en parlons beaucoup. Nous avons du respect pour les coureurs plus âgés et ce que cela signifie de porter le maillot Ineos Grenadiers. Il faut un certain niveau de maturité pour rouler dans cette équipe et nous avons des attentes sur comment nous sommes censés agir », a-t-il expliqué.
Sheffield était un junior talentueux qui a aidé Quinn Simmons à remporter le titre mondial junior de course sur route dans le Yorkshire en 2019 et a également terminé troisième. Il a rejoint Ineos Grenadiers après un court passage au Rally Cycling puis est devenu le premier Américain à remporter la semi-classique vallonnée Brabantse Pijl qui marque la transition des pavés aux Ardennes.
Sheffield utilise le Tour Down Under et la Cadel Evans Great Ocean Road Race de la semaine prochaine pour jeter les bases d’une ambitieuse campagne Spring Classics qui commencera par le week-end d’ouverture en Belgique et Strade Bianche en Italie, suivi par les Classiques flamandes et Paris-Roubaix , et peut-être même sur certains classiques ardennais.
Un début sur le Grand Tour est également possible en 2023, tel est son talent et sa trajectoire de carrière abrupte.
« Quand vous venez dans une équipe comme Ineos Grenadiers, vous avez de grandes chaussures à remplir mais je sens que je progresse rapidement et je suis plus à l’aise avec un rôle de leadership », a expliqué Sheffield avec une confiance en soi tranquille.
« Je suis encore jeune, nous ne sommes qu’en janvier et j’ai de grandes ambitions pour les Classiques, donc je dois me rappeler que la saison va être longue. Je dois être patient. »
