La Vuelta a España de Ben O’Connor prend de la hauteur à Sierra Nevada
« Attendez la Sierra Nevada », a déclaré Ben O’Connor au début de la deuxième semaine de la Vuelta a España. Il parlait du duel Remco Evenepoel-Primož Roglič au sommet du classement général, mais cela aurait pu doubler comme une évaluation de ses propres perspectives.
Dimanche, O’Connor a réalisé sa meilleure performance de la course lors de l’après-midi le plus difficile à ce jour, égalant Roglič jusqu’au point culminant de la Vuelta au sommet de la Sierra Nevada. Dans l’ici et maintenant, cet affichage ne lui élève qu’une seule place au classement général, mais il aura des raisons de croire qu’il peut grimper encore plus haut la dernière semaine.
O’Connor a suivi l’accélération de Roglič à environ un kilomètre de la fin pour se classer 6e sur l’étape, 1:44 derrière l’évadé Thymen Arsenman. Roglič s’est contenté d’ajouter quinze secondes à Evenepoel, tandis qu’O’Connor s’est hissé à la 9e place du général, à 8:57 du maillot rouge.
Le pilote AG2R Citroën avait parfois eu du mal lors des premières arrivées au sommet de la Vuelta, où la majeure partie de l’ascension de la journée s’était déroulée dans des ascensions finales explosives. Les efforts plus longs et plus réguliers sur l’Alto del Purche et jusqu’à la Sierra Nevada lors de l’étape 15 ont joué plus évidemment sur ses qualités d’endurance.
« Je me sentais bien aujourd’hui : c’était un peu dans ma ruelle où ce n’est pas seulement une session d’une seule ascension mais plutôt difficile toute la journée », a déclaré O’Connor lorsqu’il s’est arrêté dans la zone mixte au sommet. « C’était bien pour moi, donc je suis content d’aujourd’hui. »
O’Connor pédalait en douceur lorsque le groupe du maillot rouge a été réduit à seulement cinq coureurs avec environ 15 km restant dans la montée finale, mais le pilote AG2R Citroën, qui s’entraîne régulièrement à Sierra Nevada, a déployé ses efforts avec précaution.
Il a choisi de ne pas suivre Enric Mas (Movistar) et Miguel Angel Lopez (Astana Premier Tech) lorsqu’ils ont sauté à mi-chemin de la montée, préférant laisser son effort jusqu’à environ un kilomètre du sommet. C’était une sage décision.
« Avec l’altitude, il s’agit de contrôler son effort et de s’assurer de ne jamais dépasser sa limite. J’étais un peu inquiet d’aller avec Lopez et Mas, et au final, je n’ai pas perdu grand-chose pour eux », a déclaré O’Connor. « Je pense que nous avons terminé rapidement, alors j’espère que nous avons un peu d’avance sur les autres gars.
« C’était une sorte de vent de travers tout le temps, c’est pourquoi nous étions tous dans le caniveau de gauche pendant toute la montée. Mais j’y suis allé quand il y avait beaucoup plus de vent, donc je suis content qu’il n’y ait pas eu d’ouragan ici.
Evenepoel isolé a été contraint d’effectuer une grande partie du rythme dans le groupe maillot rouge sur la route exposée de la Sierra Nevada, avec Mas, Lopez, Roglic et O’Connor alignés derrière lui. «Je veux dire, Remco devait rouler. Je n’ai pas eu à rouler, j’étais 10e au général. C’est à lui de décider », a déclaré O’Connor. «Je me suis assis là et j’ai juste attendu. Remco a juste suivi son rythme tout le temps. Et s’il y a quelqu’un derrière qui s’asseoir, il est probablement l’un des meilleurs parce qu’il est rapide.
O’Connor attendait son heure pour les dernières rampes qui menaient au sommet, bien que Roglič – un autre homme qui a passé des semaines à la fois cloîtré dans des camps d’entraînement sur ce flanc de montagne – ait eu la même idée. Lorsque le Slovène accéléra, O’Connor emboîta le pas, laissant Evenepoel limiter seul ses pertes. « J’étais littéralement sur le point de sauter mais Primož est parti en premier. Il m’a pratiquement devancé », a déclaré O’Connor. « Il a roulé à fond jusqu’à l’arrivée et c’était aussi mon maximum. »
Comme à La Pandera la veille, le parcours vers la Sierra Nevada laissait présager un changement de rythme dans cette Vuelta, et pas seulement dans le duel entre Roglič et Evenepoel. Avant cette Vuelta, O’Connor n’avait pas couru depuis l’abandon du Tour de France avec le COVID-19 et il a avoué avoir lutté contre l’humidité plus tôt dans la course. Le terrain de la dernière semaine n’est pas tout à fait à son goût, mais à Sierra Nevada, il avait l’air d’un homme qui commençait à prendre son envol.
« Je ne pense pas que nous ayons une autre étape comme celle-ci avant l’étape 20 », a déclaré O’Connor. « Mais ça va être intéressant de voir comment se déroulera la finale. »
