Ercole Baldini, vainqueur du Giro d’Italia et champion du monde, décède à 89 ans
Ercole Baldini, vainqueur du Giro d’Italia et des championnats du monde sur route en 1958, est décédé mercredi à l’âge de 89 ans à son domicile de Villanova, en Italie, des suites d’une courte maladie.
Surnommé Il Treno di Forlì – ‘The Forlì Express’ – Les dons de Baldini en tant que rouleur l’ont mené à une série étincelante de succès sur route et sur piste à la fin des années 1950.
Au cours de sa dernière année en tant qu’amateur en 1956, Baldini a battu le record de l’heure de Jacques Anquetil et a ensuite remporté en solo une victoire remarquable dans la course sur route aux Jeux olympiques de Melbourne en décembre. En deux ans, Baldini revendiquerait une victoire la plus dominante au Giro, puis le pouvoir sur le maillot arc-en-ciel aux Championnats du monde à Reims.
Baldini est né à Forlì en 1933, le quatrième de six fils. Il a commencé à courir à l’âge de 17 ans après avoir impressionné les professionnels locaux rencontrés lors de ses trajets vers et depuis l’école. Sa puissance brute fut bientôt détournée vers la piste et en 1954, Baldini établit un record de l’heure amateur de 44,870 km.
Après un an de service militaire, Baldini a connu une saison dorée en 1956, sa dernière en tant qu’amateur. Début septembre, il a battu son compatriote Leandro Faggin au titre mondial de poursuite individuelle à Copenhague, et à son retour en Italie, Baldini a choisi de s’attaquer au record absolu de l’heure de Jacques Anquetil. Devant une foule de 15 000 personnes sur la piste Vigorelli de Milan, Baldini a mis plus de 200 mètres dans la marque d’Anquetil, établissant un nouveau record de 46,394 km.
En décembre, Baldini a fait le long voyage vers les Jeux olympiques de Melbourne, où il était dans une classe à part dans la course sur route. Il s’est échappé seul à deux tours de la fin, rentrant près de deux minutes devant Arnaud Geyre. Le comité d’organisation avait égaré son enregistrement de l’hymne national italien pour la cérémonie du podium, mais la dispersion des émigrés italiens dans la foule a compensé en chantant le Inno di Mameli après que Baldini ait reçu l’or.
Baldini est devenu professionnel avec Legnano en 1957 et a fait une impression immédiate lors de ses débuts au Giro, remportant le contre-la-montre de Forte dei Marmi et se classant troisième au général derrière Gastone Nencini et Louison Bobet.
Peu de temps après, Baldini a été couronné champion national italien et à la fin de la saison, il s’est associé à Fausto Coppi pour remporter le Trofeo Baracchi à deux. L’occasion a été présentée comme un passage du flambeau, et bien que des problèmes physiques aient signifié que Baldini n’a pas enduré longtemps au sommet, sa flamme a brûlé avec éclat pendant qu’il le faisait.
Giro et Mondiaux en 1958
En 1958, Baldini était impérieux au Giro, remportant deux premiers contre-la-montre, puis ajoutant deux des étapes de montagne les plus difficiles de la course pour faire bonne mesure, y compris le tappone à Bolzano la dernière semaine. Il a porté la maglia rosa à Milan avec quatre minutes d’avance sur Jean Brankart et six sur Charly Gaul.
Alors que Gaul allait remporter le Tour de France cette année-là, Baldini a choisi de sauter la course et de se préparer pour les Championnats du monde sur route à Reims. Malgré son statut de vainqueur du Giro, Baldini s’est retrouvé dans la première pause de la journée au deuxième tour, lié par les instructions de Coppi, qui occupait désormais le poste de capitaine de route de l’Italie.
En tête, Baldini s’est associé à son compatriote Nencini, au triple vainqueur du Tour Louison Bobet et au Néerlandais Gerrit Voorting dans un mouvement à quatre qui semblait voué à l’échec sur le parcours roulant à travers la Champagne.
Alors que les autres de la pause commençaient à faiblir, Baldini tenait bon. Bobet était le dernier homme debout avec Baldini, mais même lui n’a pas pu égaler l’Italien lorsqu’il a accéléré avec un peu plus de deux tours à faire. Baldini a mis plus de deux minutes à Bobet tandis qu’André Darrigade a remporté le sprint pour le bronze.
Au lendemain de la course, la presse italienne a annoncé la victoire de Baldini comme le fruit d’une masterclass tactique du vieillissant Coppi. Baldini lui-même savait que la vérité était plutôt différente, même s’il l’ignorait.
« C’est ce que tous les journalistes ont écrit : la grande intuition de Coppi, la grande stratégie de Coppi, le grand cadeau de Coppi… Il semblait qu’il avait gagné les Mondiaux, pas moi », a déclaré Baldini. La République en 2019.
« Peu de temps après, [Nino] Defilippis m’a dit que Coppi, pendant la course, lui avait avoué : « Je l’ai envoyé sur la route pour le faire craquer et maintenant il va finir par gagner. » Je m’en doutais moi-même et maintenant j’en avais la confirmation. Mais je suis resté silencieux : si j’avais répondu, avec toute l’influence de Coppi dans la presse, on m’aurait fait passer pour un imbécile.
Baldini n’a plus jamais atteint les mêmes sommets, même s’il s’est classé 6e au général lors de ses débuts sur le Tour la saison suivante, remportant l’étape qui a traversé les Alpes en Italie et à Saint-Vincent.
Dans les années qui suivent, Baldini est gêné par les effets persistants de la chirurgie de l’appendicite, qui n’aident pas sa tendance naturelle à prendre du poids, même s’il reste un rouleur redoutable, ajoutant le Grand Prix des Nations à son palmarès en 1960.
Baldini s’est classé à nouveau dans le top 10 du Giro et du Tour en 1962, et il a remporté le bronze en poursuite aux Championnats du monde en 1964 avant de prendre sa retraite à la fin de la saison après s’être classé deuxième au Trofeo Baracchi en compagnie d’un jeune Vittorio Adorni.
Après sa retraite, Baldini a travaillé pendant un certain temps comme directeur sportif, notamment avec le SCIC à la fin des années 1960 et au début des années 1970, et il a ensuite été président de l’association des coureurs italiens et de la ligue italienne de cyclisme.
En 2016, Baldini a été intronisé au Temple de la renommée du Giro d’Italia et en 2018, il a été fêté à Forlì pour marquer le 60e anniversaire de son immortelle saison 1958.
L’ancien entraîneur national italien Davide Cassani a rendu hommage aux prouesses de Baldini en tant qu’athlète et à son humilité en tant qu’homme dans les pages de La Gazzetta dello Sport jeudi. « Il était imposant, un paquet de muscles, avec deux épaules comme une garde-robe », a écrit Cassani. « Mais surtout, pour nous, les Romagnols, c’était un dieu sur Terre. »
Ercole Baldini est né à Forlì, en Italie, le 26 janvier 1933. Il est décédé à Vilanova di Forlì, en Italie, le 1er décembre 2022.
