Brandon McNulty : « C’est bien d’avoir plusieurs cartes à jouer lors de l’UAE Tour »

Qu’il s’agisse d’Adam Yates contre Ben O’Connor sur Jebel Hafeet, de Mark Cavendish contre Fabio Jakobsen dans les sprints ou du peloton contre les vents latéraux à travers le désert, il y a toute une série d’affrontements à espérer lors de l’UAE Tour de cette année. Mais une rivalité à laquelle nous ne nous attendions peut-être pas est la compétition amicale intra-équipe chez UAE Team Emirates lors du contre-la-montre de l’étape 2.

« Je veux juste battre Brandon au contre-la-montre », a ri Bjerg. « Il m’a battu aux Mondiaux l’année dernière, donc ça devrait être bien de voir si je peux revenir sur lui. Je pense que pour moi, c’est le premier objectif, battre Brandon au contre-la-montre et après (ça), je promets de l’aider.

Le soutien de Bjerg sera certainement précieux pour McNulty et son collègue co-leader de l’UAE Team Emirates, Adam Yates, les deux coureurs étant pressentis pour concourir pour le podium au cours de la semaine prochaine. Yates est un ancien vainqueur de l’UAE Tour et, grâce à McNulty, l’Américain a débuté la campagne sous une forme fulgurante avec une victoire d’étape et le titre général à la Volta a la Comunitat Valenciana.

Compte tenu de son pedigree, Yates débutera la course en tant que numéro un de l’UAE Team Emirates, et la rumeur au sein de l’équipe est que le grimpeur britannique aborde cette semaine dans une forme fulgurante après sa récente victoire sur le Tour d’Oman.

« Il vole », Bjerg n’hésite pas à le révéler. « Cela peut toujours être un peu stressant avec la possibilité de vents latéraux et de chutes, c’est une course vraiment difficile en fait. Cela peut paraître un peu facile sur le papier, mais c’est en fait très stressant d’être ici et nous devons juste lui éviter des ennuis.

« Il a montré avant qu’il puisse le faire, également lorsqu’il était avec Ineos, il nous suffit donc de l’amener à l’ascension de Jebel Hafeet en bonne santé et avec des bouteilles d’eau fraîche, et il fera le reste. »

Yates a été le vainqueur au sommet de la pièce maîtresse de la course la saison dernière, devançant Remco Evenepoel dans une bataille mémorable, et constitue un bon rapport qualité-prix pour conquérir Jebel Hafeet une fois de plus cette fois-ci. Pour l’UAE Team Emirates, cependant, ils espèrent que McNulty sera là avec le joueur de 31 ans à la fin de la course.

« J’aimerais aider Adam et voir ensuite où je peux aller. Je pense que c’est bien que nous puissions aussi avoir deux cartes, donc je peux jouer contre lui parce que tout le monde le regardera », reconnaît l’Américain. « Le TT fait toujours mon jeu car c’est l’un de mes points forts et nous allons essayer de rester en sécurité et voir comment se déroule la dernière journée. »

Pour Bjerg et McNulty, plaisantant tous sur une rivalité amicale mise à part, le contre-la-montre sera un moment déterminant de la semaine.

Année de contrat pour Bjerg, qui relève le défi

Faisant partie de l’équipe vainqueur du Tour de France de Tadej Pogačar en 2021 et un rouage essentiel dans les exploits d’étape du Slovène depuis, il est difficile de se souvenir d’une époque où Bjerg n’était pas sous les couleurs de l’UAE Team Emirates. Mais après quatre saisons avec l’équipe italienne, le contrat du Danois arrive à échéance à la fin de la campagne en cours.

Cependant, plutôt que de laisser la pression se faire sentir, Bjerg est déterminé à prouver sa valeur à la fois en tant que coéquipier précieux et en tant que vainqueur à part entière.

« C’est une période un peu stressante, mais j’apprécie vraiment ça, cela fait ressortir le meilleur de moi-même », dit-il. « On entend toujours dire que certains gars essaient de se concentrer davantage au cours de leur année de contrat, et j’ai vraiment senti que « J’ai toujours travaillé très dur, mais je pense que mentalement, j’ai juste progressé d’un niveau cette année. C’est simplement parce que je sais ce qui est en jeu, et aussi (parce que) les possibilités au sein de l’équipe changent et vous vous entraînez davantage et vous savez quand tu es en bonne forme.

Une telle forme devrait être celle du Danois pour les sept prochains jours de course. Après avoir été gêné par la maladie avant son premier bloc de course en Espagne, Bjerg a depuis retrouvé ses jambes et a récemment terminé un camp d’entraînement en altitude dans la Sierra Nevada. Alors qu’il cherche à ajouter à son unique victoire professionnelle, l’étape 2 présente une fantastique opportunité dans le contre-la-montre.

« Je pense que c’était vraiment important pour moi de montrer que j’ai le niveau dès le départ et je suis vraiment très excité de courir », dit-il, à deux jours de la course. « J’espère pouvoir remporter la deuxième étape, mais si je ne gagne pas, alors c’est un bon entraînement avant le Tirreno TT. »

Avec des sixième et troisième places lors de ses deux précédents contre-la-montre de l’UAE Tour – qui se sont tous deux déroulés sur des parcours tout aussi peu techniques – Bjerg devrait être un concurrent sérieux pour remporter sa première victoire d’étape mardi.

« C’est en grande partie le même parcours qu’avant. Nous y sommes allés aujourd’hui et c’est un cours sans conneries. Dans ce contre-la-montre, le gars le plus fort gagne, donc ça devrait être bien de montrer que je me suis entraîné dur cet hiver. Il y a bien sûr une certaine stratégie, mais le meilleur gagne.

« Si je perds contre Brandon ou contre quelqu’un d’autre, c’est la vie », ajoute-t-il avec philosophie.

Quant à savoir qui pourrait sortir vainqueur de la paire dans la course contre la montre, McNulty ne peut s’empêcher de rire.

« Je ne sais pas! Celui-ci est costaud car il est assez plat, court et il est beaucoup plus grand que moi. Je vais essayer, c’est ma cible principale !

Pour toutes les informations importantes sur l’UAE Tour 2024, n’oubliez pas de consulter notre hub de course dédié pour notre aperçu complet, la liste de départ de la course et bien plus encore.