Benoot savoure le retour de Kuurne, sept mois après une fracture du cou
Pour Tiesj Benoot, sa victoire à Kuurne-Brussel-Kuurne de dimanche était plus qu’un geste tardif pour couronner ce qui était un week-end d’ouverture dominant pour son équipe Jumbo-Visma, mais le point culminant d’un retour d’une blessure grave qui l’avait fait douter si il courrait plus jamais.
Il y a un peu moins de sept mois, le polyvalent belge a été heurté par un pilote alors qu’il s’entraînait près de Livigno dans les Alpes italiennes, souffrant d’une fracture du cou dans le processus et mettant immédiatement fin à sa saison 2022.
Bien que ses blessures ne mettent pas sa vie en danger, l’accident l’a quand même gravement affecté, a-t-il déclaré lors de la conférence de presse après sa victoire à Kuurne. Après avoir fait son retour en course la veille au sein de l’équipe qui dominait Omloop Het Nieuwsblad, il avait déjà gagné.
« C’est incroyable de gagner dès mon deuxième jour de course après sept mois d’absence », a déclaré Benoot. « Il y a quelques mois, je doutais que j’allais plus être cycliste. Hier, j’ai tout de suite senti que mes jambes étaient assez bonnes pour gagner.
« J’avais aussi ce sentiment à l’entraînement, mais c’est bien de confirmer. Pour un pilote comme moi qui ne gagne pas beaucoup, c’est spécial. »
Son mouvement tardif après le dernier virage de la course de 193 km ne lui a valu que la quatrième victoire de sa carrière, la précédente victoire ayant eu lieu à Paris-Nice il y a trois saisons.
C’était le dernier coup porté en une journée, beaucoup par son équipe Jumbo-Visma, qui, comme elle l’avait fait samedi, est allée loin avec une accélération sur Le Bourliquet à 84 km de l’arrivée. D’autres attaques et scissions suivraient, se terminant par Benoot et Van Hooydonck dépassant et dominant leurs coéquipiers Matej Mohorič (Bahrain Victorious), Taco van der Hoorn (Intermarché-Circus-Wanty) et Tim Wellens (UAE Team Emirates) dans la finale.
« Nous savions que nous devions commencer la course tôt », a déclaré Benoot. « Les 60 derniers kilomètres sont assez faciles et avec de bons sprinteurs ici, nous voulions essayer quelque chose de différent, et nous l’avons fait. Réussir cela est moins évident qu’il n’y paraît, mais nous avons réussi à exécuter parfaitement un plan ambitieux deux jours de suite.
« Je réagirais si Wellens attaquait, et Nathan le ferait si Mohorič attaquait. Bien sûr, nous avions également prévu d’attaquer, alors c’est ce que nous avons fait. Nathan est allé à 3 km à parcourir, et il a vraiment mis la pression sur Mohorič et Wellens. Cela m’a donné un tour de fauteuil, puis j’ai essayé une fois. Peut-être que ce n’était pas complet, mais c’était le moyen de faire un écart.
« Nathan est reparti juste avant le dernier virage et je pense que c’était par instinct », a ajouté Benoot. « Ils ont réagi, puis juste après le dernier virage, je suis parti. Je pensais avoir vu Wellens revenir et je savais que si quelqu’un réduisait l’écart, son sprint serait bon.
« Heureusement, j’étais assez fort pour rester devant et Nathan a pris la deuxième place. C’était encore une fois magnifique ! »
La victoire de Benoot dimanche a suivi la victoire de son nouveau coéquipier Dylan van Baarle à Omloop Het Nieuwsblad et n’a marqué que la deuxième fois depuis 1984 qu’une équipe avait réussi un balayage net du week-end d’ouverture. C’est QuickStep en 2019 qui a été le seul à le faire depuis qu’Eddy Planckaert et Jos Lammertink ont fait le doublé pour Panasonic il y a toutes ces années.
Jumbo-Visma était simplement une classe au-dessus du reste du peloton tout au long du week-end, et bien que Benoot ait reconnu que cela pouvait être le cas, il a dit que l’équipe devait garder du recul.
« Je ne vais pas discuter cela, mais il est important que nous restions critiques envers nous-mêmes », a-t-il déclaré. « C’est la première chose que nous avons dite au camp d’entraînement en décembre. L’année dernière, nous étions le renard chassant le lapin, maintenant nous sommes le lapin devant le renard. »
