Volta a Catalunya étape 6 : Tadej Pogacar à nouveau intouchable sur la scène Queen

Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) a remporté samedi sa troisième étape de la semaine sur la Volta a Catalunya, en attaquant dans l'avant-dernière montée de l'étape Queen pour s'imposer sur 30 km en solo.

Après que son équipe UAE Team Emirates ait affiché un rythme effréné toute la journée, le leader de la course a attaqué vers le bas de l'avant-dernière montée de 5 km et a presque immédiatement creusé un écart qu'aucun de ses rivaux ne pouvait même commencer à combler.

Mikel Landa (Soudal Quick-Step) et Egan Bernal (Ineos Grenadiers) ont vaillamment poursuivi le Slovène, se maintenant à environ une minute du leader pour limiter quelque peu leurs pertes.

Sur la ligne, le duo a terminé à 56 secondes de Pogacar, Bernal prenant la deuxième place juste devant Landa, suffisamment pour monter sur le podium devant Enric Mas (Movistar), qui a terminé quatrième.

Le vainqueur de la Vuelta a España, Sepp Kuss (Visma-Lease a Bike), a été l'une des plus grandes victimes de la journée, en difficulté tôt et en terminant à quatre minutes de Pogačar.

« Aujourd'hui, c'était une étape vraiment difficile », a déclaré Pogačar à l'arrivée. «Nous avons plutôt bien contrôlé dès le début, mais ensuite, dans la longue montée, Visma-Lease a Bike a essayé de mettre un rythme plus élevé et c'était super dur. Au sommet, il n'y avait que 10 coureurs et nous étions plutôt bien (représentés) avec Marc Soler et João (Almeida), nous avons donc donné le ton jusqu'au bas de la montée suivante.

« Le groupe est revenu et Movistar a essayé d'attaquer là-bas, alors je me suis lancé là-bas. J'ai vu des gens suivre mais j'ai dit 'd'accord, je vais aller au sommet' et la suite appartient à l'histoire, du solo jusqu'à la descente, et j'ai fait un peu attention. La montée finale était vraiment sympa avec tout le monde, mais je souffrais beaucoup.

Le Slovène mène désormais le classement général avec un écart assez inattaquable de 3 :31 sur Landa, tandis que Bernal est troisième avec 4 :53.

Une étape reine exigeante dans les collines catalanes

La 6e étape de la Volta a Catalunya a probablement présenté le défi le plus difficile de la course jusqu'à présent, avec cinq ascensions classées regroupées sur 155 km, dont le HC Coll de Pradell, et une arrivée au sommet à Queralt.

La route s'est élevée presque aussitôt que le drapeau a été baissé et ne s'est pas beaucoup aplatie pour le reste de la journée, mais il n'a pas fallu longtemps pour qu'une attaque précoce se fasse sentir. Hugh Carthy (EF Education-EasyPost) et Bauke Mollema (Lidl-Trek) ont attaqué dans les 2 premiers kilomètres de course et ont rapidement établi un écart, travaillant bien ensemble à l'approche de la première montée. Au sommet de la montée, Carthy et Mollema menaient d'une minute et demie, le peloton leur offrant un écart qu'ils gardaient très bien sous contrôle.

La situation est restée stable lors de la montée suivante, le peloton semblant heureux de garder son calme avant les grands défis d'escalade à venir. Au sommet du Collet de Cal Ros, l'écart a commencé à se réduire, alors que le peloton commençait à se diriger vers le Coll de Pradell.

Dans les premières pentes de la montée de 14,6 km, Mollema s'est redressé et s'est laissé réabsorber par le peloton, tandis que Carthy a continué, mais il a rapidement été rattrapé à son tour, rejoignant le peloton à 72 km de l'arrivée et 12,5 km de la montée.

UAE Team Emirates et Visma-Lease a Bike se partageaient la tâche de se placer en tête du peloton, avec Pogacar étant une présence imminente parmi les premiers coureurs. A 5 km de la montée, Esteban Chaves (EF Education-EasyPost) a été le premier à attaquer, mais n'est pas allé très loin avant que les Émirats arabes unis ne le ramènent. Même s'il n'y avait pas beaucoup d'action à l'avant, le rythme élevé de la montée réduisait rapidement le peloton, avec des dizaines de coureurs distancés à l'arrière. Moins de 20 coureurs restaient dans le groupe de tête avec encore 2 km à parcourir pour atteindre le sommet.

Le premier grand nom à se retrouver en difficulté fut Sepp Kuss, qui semblait avoir du mal à suivre le rythme fixé par ses propres coéquipiers de Visma-Lease a Bike à l'avant. Un groupe fortement réduit a atteint le sommet de la montée, comprenant Pogačar, Egan Bernal, Lenny Martínez, Mikel Landa et Chris Harper, mais aucun de Visma-Lease a Bike après leur retour à Kuss.

Dans la descente, le groupe de tête a rapidement pris une minute d'avance sur les poursuivants, menés par Visma-Lease a Bike à 50 km de l'arrivée. Ils ont travaillé dur, avec l'aide d'Israel-Premier Tech, et ont réduit de moitié l'écart en 10 km, avant de reprendre la tête à un peu plus de 30 km de l'arrivée, juste à temps pour la prochaine montée, la Collada de Sant Isidre (5 km à 8,6% ).

Le grand regroupement n'a pas duré longtemps, car dès que la montée a commencé et que le rythme s'est accéléré, de nombreux coureurs ont de nouveau été en difficulté. Avec 3 km encore à gravir, Pogačar a lancé sa première attaque de la journée, prenant presque immédiatement un écart sur tous ses rivaux – et qui, comme prévu, ne se comblerait pas pour le reste de la journée.

Au sommet de la montée, Pogačar avait une demi-minute sur le poursuivant en solo Mikel Landa, avec Egan Bernal encore 30 secondes derrière. A 15 km de l'arrivée, Landa et Bernal se sont rejoints, à environ 50 secondes de Pogačar, tandis que le groupe de poursuite principal pataugeait avec deux minutes de retard sur le leader. Enric Mas (Movistar) a tenté de passer des poursuivants à Landa et Bernal, en quête d'une place sur le podium, mais n'a pas réussi à faire la jonction, languissant entre les groupes pendant les 10 derniers kilomètres.

Dans les derniers kilomètres, les motos de la police circulant dans la foule épaisse ont brièvement retenu Pogačar, mais ce n'était pas assez pour menacer son avance, et il a franchi la ligne d'arrivée avec près d'une minute à jouer pour célébrer sa troisième victoire de la semaine. Bernal a pris la deuxième place devant Landa, retenant suffisamment Mas pour passer à la troisième place du classement général, tandis que Mas a glissé à la cinquième place derrière Aleksandr Vlasov (Bora-Hansgrohe).