Egan Bernal le meilleur des autres après la dernière masterclass de Tadej Pogačar en Catalogne

Les signes sont là depuis O Gran Camiño début février lorsqu'Egan Bernal (Ineos Grenadiers) s'est frayé un chemin sur le podium. Il a suivi cette performance avec une septième place au classement général à Paris-Nice, mais le Colombien a fait son plus grand bond en avant samedi alors qu'il poursuivait son retour au sommet du sport avec la deuxième place derrière Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) lors de la sixième étape de la compétition. Volta a Catalogne.

Bernal, qui est arrivé à l'étape Queen au neuvième rang du classement général, a grimpé de six places pour se classer troisième après avoir réalisé sa meilleure performance en escalade depuis sa victoire au Giro d'Italia 2021 pour terminer à 57 secondes du leader en fuite Pogačar, et juste devant. de Mikel Landa (Soudal Quick-Step). Avec seulement une étape restante, Bernal est désormais troisième au classement général et en route vers son premier podium WorldTour depuis son retour de l'accident potentiellement mortel survenu il y a un peu plus de deux ans.

« Je ne m'attendais pas à cela. Je suis juste heureux et vraiment motivé pour continuer à travailler », a été la première citation plutôt discrète de Bernal après l'étape vers Queralt.

Le joueur de 27 ans n'a pas pu ni voulu suivre l'attaque de Pogačar dans la montée de Collada de Sant Isidre à environ 30 km de l'arrivée. Au lieu de cela, il a parcouru la montée de la première catégorie à son rythme avant de se lancer à la poursuite de Landa. Le coureur Soudal avait été le seul capable de répondre brièvement aux attaques brûlantes de Pogačar avant de finalement céder, et dans la descente, l'Espagnol a rejoint Bernal avant de partager les tâches de rythme dans la vallée avant la montée finale.

Leur double acte n'a réussi à faire aucune impression sur l'avance de Pogačar à la minute près, mais ils ont résisté puis ont fait craquer Enric Mas (Movistar) qui avait espéré annuler l'avantage de Bernal et sauver ses propres espoirs de podium avec sa propre contre-attaque en solo.

« Je savais que Tadej était à un autre niveau donc je n'ai même pas essayé de l'accompagner », a ajouté Bernal.

« Il est juste à un autre niveau, alors j'ai égalé mes efforts et je me sentais bien. J'ai sauté pour rattraper Landa et nous avons très bien travaillé ensemble. En fait, il m’a beaucoup aidé, donc je devrais le remercier beaucoup.

À l'arrivée, Bernal a sprinté pour les six secondes de bonus, et bien qu'il soit bien à la dérive de Pogacar à 4:53 au classement général, il dispose d'un tampon de 53 secondes sur Mas en quatrième position.

Il reste encore une étape difficile avant la conclusion de la course dimanche, mais la performance de Bernal a fourni une autre indication clé de l'amélioration de sa condition. Il n’est pas dans la conversation concernant les prétendants au Grand Tour pour 2024, mais il a consacré beaucoup de temps à Mas, Sepp Kuss et Aleksandr Vlasov. Il ne l'a pas fait depuis un certain temps et la place sur le Tour de France semble de plus en plus probable à mesure que la saison se déroule.

Il a été solide à O Gran Camiño avant d’enchaîner avec une septième place à Paris-Nice – sa première course par étapes WorldTour de la saison. La Catalogne est un régal d'escalade et allait toujours fournir un test décisif des vraies couleurs du Colombien avant un été chargé de courses, mais il a relevé le défi.

« Je pense, bien sûr, que c’est un autre pas en avant, mais je dois juste garder les pieds sur terre. Il y a encore beaucoup de travail à faire mais je devrais être heureux et vraiment fier de moi, de toute ma famille et de tous ceux qui ont été avec moi », a-t-il ajouté.