Van der Poel: Je n’avais pas de réponse à Pogacar sur le Kwaremont au Tour des Flandres
Mathieu van der Poel savait exactement ce qui se passait la dernière fois sur l’Oude Kwaremont au Tour des Flandres, mais cet avertissement n’a été d’aucune utilité ici. À l’heure actuelle, les attaques de Tadej Pogačar sont rarement surprenantes, mais elles sont presque toujours écrasantes.
Donc ça s’est avéré ici. Van der Poel avait en quelque sorte résisté à l’assaut de Pogačar sur la même montée en route vers la victoire il y a un an, et il l’a fait à nouveau la semaine dernière à l’E3 Saxo Classic, mais à la troisième demande, le pilote Alpecin-Deceuninck a finalement dû céder .
Pogačar avait déjà signalé son intention en appuyant sur l’avant-dernière ascension du Kwaremont avec 55 km à parcourir, mais Van der Poel faisait partie d’un groupe d’élite qui a rattrapé son retard lorsque le Slovène a cédé devant le Koppenberg. La fois suivante, cependant, Pogačar a répété la dose. Van der Poel était plus près de répondre que quiconque, mais il n’y avait rien à faire.
« Ce qu’il a fait aujourd’hui est vraiment spécial. Je savais déjà depuis l’année dernière et l’E3 Prijs qu’il était fort sur le Kwaremont, et il l’a encore montré aujourd’hui », a déclaré Van der Poel, qui était encore – de loin – le meilleur des autres lors de la finale de la Ronde la plus rapide de l’histoire, s’écoulait à une moyenne de 44,083 km/h.
Van der Poel atteindrait Oudenaarde à la deuxième place, 16 secondes derrière Pogačar mais près d’une minute d’avance sur les poursuivants, après un bel effort individuel sur le Kwaremont et le Paterberg. Le Néerlandais a déjà remporté le Tour des Flandres à deux reprises, en 2020 et 2022, mais il y a de fortes raisons de penser qu’il s’agissait de sa plus belle performance athlétique à ce jour sur cette course. C’était simplement son malheur de tomber sur un Pogačar avec ses paramètres verrouillés en mode terre brûlée.
« Ce n’est jamais bien de finir deuxième mais c’est un peu plus facile ici parce qu’il était le plus fort, il méritait la victoire », a déclaré Van der Poel, qui a été surpris lorsque le peloton s’est séparé en deux lors d’une première heure de course haletante. La poursuite de 20 km qui a suivi a vu Van der Poel perdre un certain nombre de coéquipiers bien avant la finale, même s’il a minimisé son importance lorsqu’il est arrivé dans la zone mixte par la suite.
« C’est ma cinquième Ronde, je pense, et je n’en ai jamais fait une comme ça, c’était en bloc dès le départ. Au départ, j’ai été rattrapé par l’écart, et j’avais avec moi des coéquipiers qui ont souffert pour me faire remonter dans le peloton. Mais pour moi, c’était bien, donc je ne pense pas avoir perdu ma course là-bas. C’est juste que Tadej était vraiment fort aujourd’hui.
Van der Poel est parti de Bruges en tant que favori commun aux côtés de Pogačar et Wout van Aert, mais pendant un certain temps, les Trois Grands semblaient avoir été débordés par un mouvement à long terme mettant en vedette Neilson Powless et Stefan Küng. Ils commencèrent cependant à prendre les choses en main lorsqu’ils bondirent sur le Koppenberg et se lancèrent à la poursuite des évadés.
Sur le Kruisberg, Van der Poel déclencherait l’attaque qui condamnait son éternel rival Van Aert, mais il n’y avait jamais aucune perspective de secouer Pogačar. Son seul espoir était d’essayer de répéter le miracle de l’an dernier de résister d’une manière ou d’une autre à la force irrésistible du double vainqueur du Tour de France.
« Au départ, je ne me sentais pas très fort, j’avais un peu froid aussi. Mais après deux ou trois attaques, j’ai commencé à me sentir mieux », a déclaré Van der Poel. « Sur le Taaienberg, ma chaîne a sauté et cela m’a coûté un peu d’énergie mais pas trop. Sur le Kruisberg, j’ai mis une bonne attaque. Je savais que je devais faire la course là-bas, laisser tomber Van Aert, car il est vraiment fort au sprint. Mais je n’avais pas de réponse à l’attaque de Tadej sur le Kwaremont.
« C’est dommage, mais ce fut l’une des meilleures éditions de la Ronde pour moi personnellement. Même depuis la dernière montée du Paterberg jusqu’à l’arrivée, je ne suis pas descendu en dessous de 400 watts, mais je ne pouvais tout simplement pas m’en approcher. Lorsque cela se produit, vous êtes une seconde méritée et vous ne pouvez pas vous plaindre.
Il y a deux ans, Van der Poel a fait figure de malheureux à Audenarde après avoir subi une défaite surprise dans un sprint à deux aux mains de Kasper Asgreen. Cette défaite, en revanche, semblait somme toute plus facile à digérer. Le sourire de Van der Poel alors qu’il parlait aux journalistes tout au long de sa course racontait sa propre histoire.
Après avoir remporté Milan-San Remo il y a deux semaines, son printemps est déjà un succès. Avec Paris-Roubaix à venir la semaine prochaine, cela pourrait encore s’améliorer.
« Je l’espère », a déclaré Van der Poel. « C’est une course différente de la Ronde. Je pense que la Ronde me convient un peu mieux que Roubaix. Mais je vais essayer, car les jambes et la forme sont là.
Ils le sont clairement. Mieux encore, cette fois Pogačar ne le sera pas.
