Une année de premières pour Keegan Swenson, champion du Grand Prix masculin à vie
2022 a été une année de nouvelles réalisations professionnelles pour Keegan Swenson. Le professionnel du vélo de montagne a remporté des titres nationaux américains dans les disciplines de cross-country et de cross-country sur courte piste, y compris les trois niveaux de cross-country en tant que coureur junior, U23 et élite.
Il a remporté deux fois Leadville Trail 100 MTB, Telluride 100, Breckenridge Epic et Pikes Peak Apex. Et il a le meilleur temps sur le White Rim Trail de 100 milles à Moab, dans l’Utah, terminant le trajet en moins de cinq heures et demie. Qu’avait-il encore besoin de prouver cette année ? Apparemment, beaucoup.
« Cette année, il y a eu beaucoup de premières. Vous savez, j’ai fait un solo de 24 heures, j’ai fait Road Worlds, Unbound », a déclaré Swenson Actualité du cyclisme en tant que nouveau champion professionnel masculin de la série tout-terrain Life Time Grand Prix. « Honnêtement, je ne sais pas encore ce que l’année prochaine apportera, peut-être quelques nouveautés. »
Ses grandes premières de l’année comprenaient une invitation de dernière minute à rejoindre l’équipe américaine aux Championnats du monde route UCI en Australie, où il était le deuxième meilleur finisseur américain, derrière le vainqueur de la course Remco Evenepoel (Belgique) de 6h20, en 73e position. Le meilleur coureur américain était Neilson Powless, 18e au général.
« Road Worlds a été une expérience formidable. Je pense que j’ai appris pas mal de choses là-bas. Et mec, c’était juste fou », se souvient-il à propos de la course sur route masculine de 266,9 km.
« C’était un style de course tellement différent de ce que j’ai jamais fait. Je n’ai jamais fait que de petites courses sur route nationales. Donc, courir sur une étape aussi grande était plutôt cool. C’était un très bon moment et je le referais si j’en avais l’occasion.
L’exploit de la Old Pueblo Race a donné le ton à sa condition physique pour le reste de l’année. Lors de sa première apparition là-bas, il a parcouru 336 miles (540 km) avec 15 855 pieds (4 832 m) de dénivelé pour le record actuel de 24 heures.
Sa course à Unbound Gravel 200 a atterri sur son calendrier comme deuxième étape de la série Life Time Grand Prix. Il a pris la deuxième place à Unbound, mais a décroché les meilleurs points en tant que meilleur pilote de Grand Prix de l’événement.
Il a mathématiquement assuré sa victoire à Chequamegon, en utilisant Big Sugar comme tour d’honneur. Au total, Swenson a été le meilleur finisseur masculin à quatre des épreuves du Grand Prix à vie et n’a jamais terminé une course parmi les quatre premiers. Le prix en espèces de 25 000 $ était le plus gros chèque global qu’il ait reçu pour une victoire globale.
Il n’y a pas beaucoup de « nouvelles choses » que Swenson peut faire sur deux roues.
«Oui, je l’avais enfermé aujourd’hui. Il n’y avait donc pas de pression. Ces dernières semaines, j’ai été relativement calme, nous devons juste terminer ou franchir la ligne de départ aujourd’hui. Et c’est fait », a déclaré Swenson juste avant d’accepter le premier prix de Life Time, qui a fourni un total de 250 000 $ partagés entre les 10 meilleures femmes et les 10 meilleurs hommes.
«Mais, vous savez, j’ai couru pour gagner. Et je voulais juste courir et rendre les choses difficiles aujourd’hui. C’était un bon moment. C’était génial. »
Aller gravier
C’était peut-être la première fois que Swenson courait sur Big Sugar Gravel, mais pas sa première fois à Bentonville. Sa dernière visite dans le nord-ouest de l’Arkansas a eu lieu à OZ Trails Off-Road, avec une victoire dans l’épreuve d’endurance de cross-country après un accident désagréable qui s’est soldé par un os cassé à la main, une dent cassée et un grincement à la lèvre. Sur les réseaux sociaux, il a fait référence à cette quasi-catastrophe sur un pont mouillé comme « l’un de mes moments préférés de ma carrière ».
Cette fois-ci dans l’Arkansas, sur son vélo de gravier à barres de chute Santa Cruz, il a affronté un peloton multidisciplinaire de prétendants et des vents violents. Il faisait partie d’un groupe restreint de six coureurs avec 20 miles à parcourir dans le Big Sugar Gravel de 104 miles, qui comprenait des spécialistes de la route devenus broyeurs de gravier Alex Howes (EF Education-EasyPost), Nicholas Roche (Team DSM), Alexey Vermeulen ( Jukebox), Adam Roberge (Jukebox) et le champion national du marathon XC 2019 Russell Finsterwald. C’est Finsterwald qui lance une attaque surprise à un kilomètre de la course et remporte la victoire, devant son ami Swenson.
« Il n’y avait pas beaucoup de tactiques, j’ai juste fait le plein d’essence dès le départ. Et Russel [Finsterwald] et quelques autres avaient le même état d’esprit. Donc ça a marché », a déclaré Swenson Actualité du cyclisme après la course.
«Russell et moi avons pré-monté le parcours mardi, et j’ai roulé mercredi, jeudi. C’est une sorte de parcours unique dans le sens où il y a beaucoup de montées courtes et dures, et la surface était vraiment lâche et en quelque sorte soufflée, juste super sèche. J’ai donc pensé que ça allait être une course unique. Il y avait du drafting, mais ce n’était pas comme si les tactiques de route jouaient un rôle important dans cette course.
Avec cette victoire, Finsterwald a gagné deux places au classement du Grand Prix, passant de la cinquième à la troisième au général. Vermeulen a terminé quatrième à Big Sugar et a conservé la deuxième place au classement général de la série.
« J’aime vraiment le gravier simplement parce que c’est quelque chose de nouveau pour moi. J’aime le mélange de tactiques, de forme physique et de compétences qui jouent dans le gravier. Comme si c’était un bel hybride de vélo de route et de VTT », a déclaré le pilote de Heber City, Utah.
«J’adore les courses de vélo de montagne tactiques, et la plupart des courses de gravier sont assez tactiques et nécessitent un peu de réflexion et un peu de stratégie. J’apprécie vraiment cela. Et j’adore cet aspect du gravier.
