Tour of Britain Women étape 1 : Lotte Kopecky gagne de l'échappée d'élite après la photo d'arrivée

Letizia Paternoster (Liv-AlUla-Jayco) a célébré la première étape du Tour of Britain Women, mais la victoire est revenue à Lotte Kopecky (SD Worx-Protime) après une photo-finish serrée à Llandudno.

Les deux hommes faisaient partie d'une échappée d'élite de neuf coureurs qui s'est formée sur Ty'n y Llidiart, la deuxième des deux ascensions du parcours, avec 40 km à parcourir, et ont combiné tout le chemin pour terminer à près de quatre minutes d'avance sur le peloton.

L'alliance s'est déchirée dans les derniers kilomètres mais le groupe s'est reconstitué pour un sprint. Kopecky était la favorite mais Paternoster avait déjà fait part de sa menace en la battant au sprint intermédiaire 20 km plus tôt.

Cela n'aurait pas pu être plus proche. Menée par sa coéquipière Christine Majerus, Kopecky a ouvert le sprint mais s'est évanouie lorsque Paternoster, qui s'était accrochée à sa roue, a frappé et est arrivée sur sa droite.

Paternoster a effectué un lancer agressif pour la ligne et semblait l'avoir saisi – du moins c'est ce qu'elle pensait, frappant l'air alors qu'elle s'éloignait de Kopecky au-delà de la ligne, après avoir terminé avec plus de vitesse.

Cependant, malgré la célébration, le résultat était en suspens, car les officiels de la course ont dû revoir la photo d'arrivée. Après plus de 10 minutes, il a été décidé que Kopecky avait effectivement remporté l'étape.

Le champion britannique Pfeiffer Georgi (dsm-firmenich-PostNL) occupe une troisième place plus éloignée, retenant l'ancienne championne du monde Lizzie Deignan, qui court ici au sein de l'équipe nationale de Grande-Bretagne.

« J'ai moi-même fait quelques erreurs dans le sprint, mais nous sommes arrivés à la ligne et je me suis dit 'ok, je ne peux faire qu'une chose de plus et c'est faire le meilleur saut possible.'

« Quand nous avons franchi la ligne d'arrivée, Letizia a levé la main et a dit : « Je ne suis pas sûre d'avoir gagné, mais je ne suis pas sûre non plus que tu as gagné. Il a fallu beaucoup de temps pour le savoir. »

Avec 10 secondes de bonification pour la victoire d'étape, et deux au sprint intermédiaire, Kopecky prend le premier maillot de leader de la course, avec trois secondes d'avance sur Paternoster, qui en a pris six à l'arrivée et trois à l'intermédiaire. Georgi est troisième avec sept secondes, après en avoir pris quatre à l'arrivée et un à l'intermédiaire, laissant un écart de cinq secondes sur le reste du groupe.

Au-delà de ces neuf coureurs, personne n'est à moins de quatre minutes de la tête du classement général de Kopecky, cet inattendu bouleversant le scénario non seulement de l'étape mais de la course dans son ensemble.

Un début difficile

Sortant de Welshpool sur les routes bosselées du nord du Pays de Galles, la première partie de l'étape a été courue durement avec plusieurs tentatives d'attaque, mais aucun mouvement n'a vraiment tenu dans les 50 premiers kilomètres de course alors que les équipes du WorldTour maintenaient le rythme élevé.

Après 50 km de course, les effets d'un départ difficile sont devenus évidents, alors que les coureurs ont commencé à abandonner l'arrière du peloton à l'approche de la première montée catégorisée de la journée. La montée, une montée de 5,8 km jusqu'à Llangygog, n'a pas été courue trop dur, car SD Worx-Protime a travaillé pour maintenir Wiebes en lice, mais elle a mis en difficulté les coureurs les plus faibles. Les choses se sont brièvement séparées, avec SD Worx aux commandes, mais se sont rétablies au sommet de la montée.

Dans la descente, d'autres équipes ont tenté de prendre le dessus sur SD Worx, avec Liv AlUla Jayco et dsm-firmenich PostNL forçant le rythme. Le résultat a été que lorsque la course a atteint le plat, un petit groupe a ébréché l'avant du peloton, comprenant des coureurs de SD Worx, Liv AlUla Jayco, dsm-firmenich, Human Powered Health et de Grande-Bretagne.

Avec toutes les grandes équipes représentées, il semblait que ce mouvement allait être abandonné, mais l'élan n'était tout simplement pas là et ils ont été ramenés après seulement quelques kilomètres. Une contre-attaque a rapidement été lancée par Lucy Harris (Pro-Noctis-200° Coffee-Hargreaves Contracting) et le peloton lui a laissé un écart alors que les choses se regroupaient et se calmaient derrière. L'écart de Harris s'est creusé jusqu'à 30 secondes – le plus grand écart de la journée – alors que l'étape approchait des 50 derniers kilomètres.

À 46 km de l'arrivée, une autre poignée de coureurs se sont détachés de l'avant du peloton et ont rejoint Harris, faisant huit coureurs devant, dont Christine Majerus (SD Worx-Protime), Daniek Hengeveld (dsm-firmenich PostNL), Teniel Campbell (Liv AlUla Jayco) et Krista Doebel Hickok (Human Powered Health).

Une échappée surprise se forme et survit

Cependant, la physionomie de l'étape et de la course va changer sur la montée Ty'n y Llidiart, qui mesure 3,3 km à 3,4 %. Harris a été rapidement rattrapé et des fissures sont apparues dans le peloton avant que Georgi ne lance une grande attaque. Au sommet, c'est Deignan qui s'est imposé pour remporter le maximum de points en montagne, mais il est vite devenu clair combien de dégâts avaient été causés.

Il restait neuf coureurs devant et ils décidèrent de poursuivre leur route. Kopecky était là avec Majerus, tandis que Deignan et Paternoster avaient respectivement des coéquipières en Anna Henderson et Ruby Roseman-Gannon. Outre Georgi, les deux autres membres du groupe étaient Victoire Guilman (St Michel-Mavic-Auber93) et Eline Jansen (VolkerWessels).

Les deux hommes ont rapidement ouvert une avance de plus d'une minute et, avec tant de grandes équipes représentées avec de grands coureurs, il est vite devenu clair qu'ils dépassaient le peloton et se dirigeaient vers la victoire d'étape.

Le sprint intermédiaire est arrivé à 20 km de l'arrivée et a vu une copie presque conforme de l'arrivée finale du sprint, avec Kopecky en tête mais Paternoster quittant le volant – cette fois prenant l'avantage avec une marge convaincante. Le sprint a également apporté des secondes bonus de 3, 2, 1 pour les trois premiers, Kopecky prenant les deux secondes et Georgi la dernière.

L'avance n'a fait que croître à mesure que le groupe se dirigeait vers Llandudno, permettant aux matchs de commencer dans les 5 derniers kilomètres. C'était une affaire tactique et prudente, avec des accélérations et des roues volontairement laissées à la dérive, mais personne n'a réussi à s'échapper pendant un temps significatif.

Il s'agissait donc d'une arrivée au sprint et Kopecky avait une solide avance mais a peut-être ouvert les robinets trop tôt, alors que Paternoster a quitté le volant et a rattrapé son retard avec plus de vitesse dans les 50 derniers mètres. C'était aussi serré que possible, mais Kopecky, comme l'a dicté plus tard la photo d'arrivée, en avait à peu près fait assez.

Plus à venir…