Tim Merlier remporte deux victoires consécutives au sprint lors de l’étape 4 de l’AlUla Tour
Tim Merlier (Soudal-QuickStep) a devancé Bryan Coquard (Cofidis) jusqu’à la ligne d’arrivée lors de l’étape 4 de l’AlUla Tour, s’imposant par la largeur d’une jante lors de la photo-finish pour remporter sa deuxième victoire en deux jours.
Le Belge a frappé l’avant à 300 mètres de la ligne lors de l’arrivée en montée à Maraya, dépassant l’avance du DSM-Firmenich PostNL de Casper van Uden, puis retenant Coquard dans les derniers mètres alors que le Français se précipitait vers la ligne.
Van Uden complète le podium, bien qu’il ait cédé le maillot de leader à Merlier, qui prend la tête de quatre secondes avant l’étape 5. Coquard est troisième au classement général, 14 secondes derrière, avant l’étape finale peu conviviale pour les sprinters.
DSM avait le contrôle du peloton dans le dernier kilomètre avec plusieurs coureurs menant Van Uden jusqu’à l’arrivée.
Pendant ce temps, juste derrière l’équipe néerlandaise, Merlier et Coquard avaient déjà lancé les hostilités en se bousculant sur la roue du vainqueur de l’étape 1, Van Uden. Mais c’est Merlier qui a pris l’initiative de sauter le premier, dépassant le Néerlandais et mettant immédiatement de l’air libre entre lui et les autres.
Coquard a réalisé l’élan final le plus rapide jusqu’à la ligne d’arrivée, se dirigeant vers Merlier, mais cela n’a pas suffi à placer sa roue devant avant l’arrivée.
« Finalement, c’était un exercice difficile. J’étais dans le rouge à 400 mètres de l’arrivée et Bryan m’a laissé passer dans le volant. J’ai décidé d’y aller de loin. Je sais que j’en avais dans les jambes», a déclaré Merlier après l’arrivée.
«Je sais que je peux faire ce long effort. Si vous n’essayez pas, vous ne gagnez pas mais je suis content que ce soit juste assez à l’arrivée. Bryan a dit qu’il avait gagné mais je n’en étais pas sûr. Je suis heureux d’être à ce siège maintenant.
« Je pense que c’était l’étape la plus stressante de la semaine. Je ne sais pas pourquoi parce qu’il y avait moins de vent. Au final, nous avons réussi et un seul de nos pilotes a chuté, donc j’espère qu’il va bien.
« J’ai beaucoup de confiance en lui. Espérons qu’il pourra montrer ses jambes demain », a-t-il conclu, notant que son équipe courra pour les chances de William Lecerf au classement général lors de la 5e étape.
La bataille pour le sprint final, la 36e victoire de Merlier en carrière, s’est déroulée à 5 km de l’arrivée lorsque le survivant de l’échappée Andreas Miltaidis (Terengganu) a été rattrapé après avoir parcouru près de 100 km sur les 142 km devant.
Le Chypriote avait rejoint Iker Bonillo (Euskaltel-Euskadi) et Tegsh-bayar Batsaikhan (Roojai Insurance) dans la foulée d’une première course très rapide de 45 km au cours de laquelle une échappée n’a pas pu s’échapper.
Le trio bénéficiait d’un avantage de quatre minutes à un moment donné, mais avec des équipes de sprint telles que DSM et QuickStep contrôlant le peloton et l’écart de temps, l’étape était toujours susceptible de se terminer par un sprint groupé.
Au final, Miltaidis est parti en solo à 30 km de l’arrivée, juste après le premier passage dans la difficile arrivée en montée. Ses camarades de break abandonnés seraient rattrapés 10 km plus tard, tandis qu’il persistait jusque dans les 10 derniers km avant d’être balayé.
Tout était prêt pour un sprint de masse à Maraya, même si Arvid De Kleijn (Tudor) et Juan Sebastián Molano (UAE Team Emirates) ne seraient pas impliqués après que les deux hommes aient été parmi plusieurs coureurs pris dans une chute majeure à 6,6 km.
Pourtant, de nombreux autres sprinteurs, dont les vainqueurs d’étape Van Uden, Merlier et Søren Wærenskjold (Uno-X Mobility), sont restés dans le peloton pour disputer la finale. DSM a assumé la charge de travail au front, mais une fois de plus, c’est Merlier qui a remporté la gloire.
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