Tadej Pogacar : Je dois finir seul pour gagner le Tour des Flandres
Sur la route de l’E3 Saxo Bank Classic puis en papier journal depuis, Tadej Pogačar a passé la semaine précédant le Tour des Flandres en compagnie de Mathieu van der Poel et Wout van Aert. S’il veut les battre au Ronde dimanche, le Slovène sait cependant qu’il devra finalement les perdre quelque part sur la route d’Audenarde.
Il y a très peu de choses pour séparer les Big Three à l’approche du grand jour, mais en cas d’impasse, Van der Poel et Van Aert se replieraient probablement dans un sprint. Bien que Pogačar fasse lui-même un tour de vitesse décent, en particulier dans une course d’endurance comme celle-ci – comme en témoignent ses efforts à Liège-Bastogne-Liège et aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021 – sa route la plus probable vers la victoire ici est solitaire.
« Je dois avoir les meilleures jambes après une longue course », a déclaré Pogačar aux journalistes au Park Hotel de Waregem vendredi après-midi. « Pour moi, l’essentiel sera d’arriver seul à l’arrivée, c’est comme ça que je peux gagner. Mais cela rend les choses encore plus difficiles.
À Harelbeke la semaine dernière, Pogačar avait l’air le plus pointu de ce trio d’élite sur le Paterberg et Kwaremont, mais il a dû se contenter de la troisième place dans un sprint à trois. Lors du Tour des Flandres de l’an dernier, le leader de l’équipe UAE Team Emirates a étiré Van der Poel dans ces mêmes ascensions, seulement pour que le Néerlandais se montre le plus rapide à Audenarde.
Il semble inévitable que Pogačar cherchera à déclencher un autre assaut sur l’Oude Kwaremont et le Paterberg dimanche. La seule question, semble-t-il, est de savoir si le torrent arrive la première ou la deuxième fois sur cette combinaison de touches.
« C’est une très, très longue course, et il peut se passer beaucoup de choses avant la finale. Je dois économiser beaucoup d’énergie et choisir le bon moment pour partir », a déclaré Pogačar. « Je n’ai rien en tête. On verra dimanche comment se passe la course, comment sont les jambes.
Telle est l’assurance de Pogačar sur les pavés, il est facile d’oublier qu’il s’éloigne loin de sa zone de confort lorsqu’il se rend dans les Ardennes flamandes. Les coureurs de sa carrure ne s’affrontent généralement pas face aux poids lourds des pavés, mais rien dans la carrière de Pogačar à ce jour n’a été typique.
« Je pèse quelques kilos de plus maintenant qu’au Tour. Il y a deux jours, c’était 67 kg », a déclaré Pogačar. « Je ne suis pas tellement plus léger qu’eux. Et vous avez besoin de puissance de toute façon. Sur le plat, c’est sûr, on sent un peu la différence. Mais dans les montées, même si ce n’est que deux minutes, la puissance est la puissance, donc si vous êtes fort, vous pouvez y aller.
Dans cet esprit, Pogačar a reconnu que le plus long Oude Kwaremont offrait peut-être sa meilleure chance de se débarrasser de ses rivaux au Tour des Flandres, même s’il était à quelques mètres de laisser tomber Van der Poel sur le Paterberg méchamment escarpé l’année dernière. « Le Paterberg est aussi une très belle ascension », a déclaré Pogačar. « Mais c’est un peu trop court, je dirais, pour mon style. »
Homme aux monuments
La longueur même du Tour des Flandres lui-même, en revanche, peut jouer à l’avantage de Pogačar. Il y a un an, après tout, la distance Monument a contribué à lisser certaines des rides qui avaient compliqué ses débuts pavés à Dwars door Vlaanderen quelques jours plus tôt, alors que son seul faux pas à Harelbeke la semaine dernière était une erreur de positionnement sur le Taaienberg.
« Dimanche est une course beaucoup plus longue, avec beaucoup plus de jambes fatiguées, donc cela rend la finale un peu moins stressante », a déclaré Pogačar. « D’après mon expérience, l’année dernière à Dwars a été plus difficile en termes de positionnement que la Ronde, et l’E3 a également été beaucoup plus compliqué. »
Pogačar a souri quand on lui a dit qu’il n’avait jamais gagné une course d’un jour lorsque Van Aert et Van der Poel étaient partis. « Ce n’est pas inhabituel, ils n’ont pas non plus gagné un Grand Tour où nous avons tous commencé », a-t-il haussé les épaules.
Le joueur de 24 ans a ensuite ajouté une évaluation succincte de l’approche tactique probable de ses rivaux. « Jumbo-Visma a une équipe solide, donc je pense qu’ils joueront comme dans tous les classiques jusqu’à présent », a-t-il déclaré. Et Van der Poel ? « Il ira probablement juste attaquer dans des ascensions aléatoires. »
Pogačar, on l’imagine, n’hésitera pas à suivre. Les champions du Tour de France ont peut-être été historiquement réticents à se tester sur les pavés et les collines – seuls Eddy Merckx et Louison Bobet ont remporté à la fois le Tour et la Ronde – mais Pogačar n’avait aucune hésitation à revenir au tumulte des classiques flamands.
« J’aime les courses. C’est aussi simple que ça », a-t-il déclaré. « Je me sens bien, ma forme est bonne. Ce serait du gâchis si je restais à la maison et que je le regardais à la télé.
