Tadej Pogacar: COVID-19 n’est pas un rival, mais il peut ruiner un Tour
Qu’il s’agisse de pavés, de sommets montagneux ou de l’arrivée en montée raide du genre qui a conclu l’étape 8 du Tour de France, le leader de la course Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) n’a jusqu’à présent montré aucune faille dans son armure.
Pas même un crash précoce à grande vitesse lors de l’étape 8, où Pogačar était l’un des nombreux grands noms qui sont tombés à environ 60 km/h, ne semblait pas avoir causé de soucis majeurs.
Cependant, le DNS de samedi de son coéquipier Vegard Stake Laengen – après que le Norvégien a renvoyé un test positif pour COVID-19 – a été à la fois un revers pour UAE Team Emirates et un rappel malvenu que le virus pose également ses propres défis.
Après une autre journée où il s’est montré constamment en tête dans les derniers kilomètres cruciaux et s’est classé troisième de l’étape dans un sprint bref mais pointu en montée, Pogacar a été invité samedi s’il considérait le COVID-19 comme son plus grand rival en route vers Paris.
Mais le Slovène a catégoriquement nié l’idée, affirmant que même si le COVID-19 pouvait ruiner un Tour de France pour un coureur, en termes de lutte pour le jaune, ses ennemis sportifs n’avaient pas changé.
« COVID n’est pas un rival, c’est juste un virus qui peut affecter les choses et il peut ruiner un Tour », a déclaré Pogačar aux journalistes lors d’une brève conférence de presse, « mais les rivaux appartiennent à d’autres équipes comme Jumbo, Ineos et d’autres équipes. »
Pogačar a néanmoins admis que la perte de Vegard Stake Laengen, l’un des trois coureurs à abandonner le Tour avec COVID-19 samedi avec Gianni Moscon (Astana Qazaqstan) et Geoffrey Bouchard (AG2R-Citroën) était importante.
« C’était un grand gars pour l’équipe. Il était vraiment fort et en pleine forme, tirant sur le plat, les côtes, partout. Ça va être dur sans lui mais je pense qu’on peut se débrouiller avec sept hommes pour venir à Paris. »
Pogačar a même fait valoir que bien qu’il apprécie fortement le soutien des fans sur les bords des routes, il craignait que cela puisse être préjudiciable en termes de COVID-19.
« Chaque jour sur la route et dans les montées, vous voyez tant de gens vous crier dessus, ce que j’aime bien, mais cela augmente la possibilité que vous soyez infecté par des virus. J’espère que c’était ça, que Vegard est rentré chez lui à cause de ça, et que nous resterons en sécurité jusqu’à la fin. »
Son directeur sportif en chef Joxean Fernández Matxin a ensuite fait écho aux propos de Pogačar, soulignant le rôle de Vegard au début des étapes pour contrôler les échappées. Comme précautions sanitaires supplémentaires, il a également déclaré que chaque coureur dormait désormais dans une chambre séparée dans les hôtels de l’équipe et avait un soigneur séparé.
Quant au Tour lui-même, alors que Pogačar n’avait pas grand-chose à dire lors de sa principale conférence de presse concernant l’arrivée à Lausanne, sauf qu’il le savait déjà et que cela avait été une bonne finale pour lui, son équipe a reconnu que l’étape montagneuse de dimanche à travers le sud-ouest de la Suisse et le retour en France représentait un défi beaucoup plus compliqué.
« Aujourd’hui [Saturday] l’idée était de contrôler toutes les pauses, de rester calme et de ne pas viser la victoire d’étape », a ajouté Matxin. « Mais ensuite les autres équipes ont travaillé, c’était compliqué et nerveux dans les derniers kilomètres et nous voulions garder les choses sous contrôle et ne pas risquer de perdre du temps pour le maillot jaune. »
Si l’opportunité pour Pogačar de remporter une troisième victoire d’étape d’affilée s’est présentée presque sans qu’il ait essayé, dimanche, avec sa montée de première catégorie de 15 kilomètres du Pas de Morgins dans la finale, pourrait bien être beaucoup plus une bataille de coups de pied arrêtés entre les favoris.
« C’est une étape très technique et l’important est d’avoir autant de coureurs que possible là-haut avec Tadej pour l’ascension finale », a déclaré Matxin. « Cela pourrait finir par être une étape très difficile pour tout le monde. »
