Simon Clarke rembourse Israel-Premier Tech au Tour de France pour une signature de dernière minute
Des mois après qu’un accord de dernière minute avec Israel-Premier Tech en 2022 ait sauvé sa carrière d’une fin prématurée, le vétéran australien Simon Clarke a déclaré que pouvoir remercier l’équipe en remportant sa première victoire d’étape sur le Tour de France était quelque chose de « très spécial ».
En janvier et laissé bloqué par la fermeture de Qhubeka-NextHash, le pilote de 35 ans a été le dernier pilote à signer avec Israel-Premier Tech pour cette saison.
Avance rapide d’un semestre supplémentaire, cependant, et la fente de dernière minute de Clarke pour la ligne à Arenberg dans le Tour de France a valu à l’Australien un énorme succès.
Ancien vainqueur du King of the Mountains et double vainqueur d’étape de la Vuelta a España, en plus d’être brièvement le leader du Giro d’Italia en 2015, Clarke a déclaré que cela avait « certainement été un hiver difficile pour moi avec la fermeture de Qhubeka , mais je suis toujours optimiste. Je n’ai jamais abandonné. »
« La solution est venue tardivement, je suis très reconnaissant à Israel-Premier Tech de m’avoir donné cette opportunité et j’ai essayé de les rembourser avec autant de [UCI] points que possible. Donc, leur offrir leur toute première victoire d’étape sur le Tour de France est très spécial pour moi. »
Alors que la dernière victoire de Clarke sera un coup de pouce bienvenu dans la bataille d’Israël-Premier Tech pour amasser suffisamment de points pour rester dans le WorldTour, il a déclaré qu’en tant qu’équipe, l’objectif « plus détendu » du classement général avec Jakob Fuglsang donnait à toutes les opportunités de l’équipe de viser les victoires d’étape dans le Tour.
« C’est toujours une combinaison délicate, quand on rassemble des ambitions personnelles et qu’on roule pour un chef d’équipe, et j’ai couru de nombreux Tours pour [former EF teammate] Rigoberto Urán et j’ai de bons souvenirs pour lui en terminant sur le [Tour de France] podium. Mais dans cette course, nous avons une mentalité un peu plus ouverte sur les étapes. »
Même s’il a atteint l’échappée du jour et qu’il était toujours à l’arrivée avec Taco van der Hoorn (Intermarché-Wanty-Gobert Materiaux), Edvald Boasson Hagen (TotalEnergies) et Neilson Powless (EF Education-EasyPost), Clarke a déclaré il s’inquiétait pour un ancien double vainqueur du Tour de France qui était à sa poursuite et rejoignait également le quart de tête pour une victoire. Sans oublier Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), pas en reste quand il s’agit de se battre pour des victoires sur les pavés.
« Je pensais vraiment qu’ils pouvaient nous rattraper, mais comme nous l’avons vu à Paris-Roubaix, sur des étapes pavées, il est très difficile de réduire l’écart. Même 10 ou 15 secondes peuvent être difficiles. Et tout le monde a également contribué à la pause. « , a-t-il raisonné.
La bataille finale pour la ligne, cependant, entre quatre coureurs tous proches de l’épuisement s’est transformée en une bataille spectaculairement imprévisible dans laquelle chaque membre de l’échappée a joué sa dernière carte, et Clarke a gagné. Mais juste.
« C’était long, » dit-il avec un sourire. « Mais je me suis juste dit, je n’ai pas à paniquer, restez calme autant que vous le pouvez. »
« Powless a pris le premier écart, mais heureusement, Evald a décidé de le pourchasser, et je suis resté sur son sillage, regardant les compteurs descendre. »
« Taco a dépassé Edvald à 350 mètres et j’ai pensé que c’était ma chance. Alors je l’ai laissé passer, j’ai attendu et attendu et j’ai pris la ligne à la dernière minute. Je n’arrive toujours pas à croire que c’était assez. »
