Sam Bennett en quête de « se retrouver » à la Vuelta a España
Le long chemin de retour de Sam Bennett vers ce qu’il espère être le sommet de son art franchit une nouvelle étape vendredi lorsqu’il entame la Vuelta a España, son premier Grand Tour en deux ans. L’objectif, a-t-il déclaré aux journalistes, est de « me retrouver et d’obtenir ces victoires ».
Le sprinteur de Bora-Hansgrohe a connu tout sauf des douze derniers mois faciles, avec une blessure au genou qui a détruit la seconde moitié de sa saison 2021, qui s’est terminée par une sortie mouvementée de QuickStep.
Cette année, il n’y a eu qu’une seule victoire, mais notable, à Eschborn-Francfort. Bennett n’a cependant pas été sélectionné pour le Tour de France, car Bora-Hansgrohe a mis davantage l’accent sur le classement général. Participer à la Vuelta est donc devenu la dernière grande chance pour Bennett de marquer la saison de son empreinte.
Cette opportunité s’est confirmée après le Tour de Pologne, et une cinquième place aux récents Championnats d’Europe a montré que la forme du joueur de 31 ans « arrive », comme il l’a reconnu lors d’une conférence de presse mercredi matin.
Bennett roule pour une équipe avec de multiples objectifs sur cette Vuelta, y compris le GC, mais les deux étapes sur route d’ouverture plates en Hollande présentent deux opportunités claires pour les sprints groupés, et l’Irlandais espère avoir un impact avant même que la course ne soit longue. transfert vers le sud lundi.
Au cours des trois semaines, Bennett visera à succéder à Sean Kelly en tant que dernier vainqueur irlandais du maillot à points de la Vuelta, que Kelly a remporté pour la quatrième fois en neuf éditions en 1988. Mais la priorité absolue est une étape.
« Ce serait vraiment bien d’avoir une étape ici, même si nous avons d’abord le contre-la-montre par équipe, et la toute première chose est de ne pas laisser tomber l’équipe là-bas. Vous ne pouvez probablement pas gagner la Vuelta ce jour-là, mais vous pouvez certainement la perdre », a déclaré Bennett.
« Je serai donc engagé à 100% là-bas, assurez-vous que nous faisons un TTT solide, puis ce sera sur mes propres objectifs.
« J’aimerais vraiment avoir une étape ici et vraiment me battre pour le maillot des points. Mais avec ces objectifs en tête, c’est l’occasion pour moi de retrouver mon niveau. Je vois que la forme arrive, mais cela fait deux ans depuis mon dernier Grand Tour et avec le temps que j’ai raté ces deux dernières années, on le sent un peu. Donc je [just want to] me retrouver dans cette course et obtenir ces victoires.
Le palmarès de Bennett dans la Vuelta est bon, avec deux étapes en 2019 et une en 2020. Mais cela signifie aussi des attentes accrues. À 31 ans et avec huit victoires d’étape du Grand Tour à son actif, Bennett a reconnu que la pression pour ajouter une autre étape « est là », en partie à cause de sa propre histoire.
« Depuis 2018, chaque fois que j’ai fait un Grand Tour, j’ai toujours gagné au moins une étape et j’aimerais garder ce schéma, même si je suppose que c’est plus de pression pour moi-même que de pression extérieure », a-t-il déclaré.
Bennett a suivi un entraînement à la chaleur pour essayer de se préparer correctement à ce qu’il s’attend à être des températures extrêmement chaudes dans le sud de l’Espagne. Étant donné que le Tour de Pologne ne s’est pas déroulé dans les conditions les plus chaudes cette année, il s’est entraîné dans sa base monégasque en utilisant des vêtements d’hiver pour se réchauffer et s’acclimater.
« Maintenant, » dit-il avec un sourire ironique, « je dois juste essayer d’y survivre. Mais je suis pro depuis de nombreuses années maintenant, j’ai fait beaucoup de courses chaudes, ça devrait aller.
En revanche, la lumière sera différente sur cette Vuelta par rapport à la dernière apparition de Bennett dans l’édition retardée par la pandémie de 2020, lorsque la position basse du soleil dans le ciel, quelque peu alarmante, a ajouté à la difficulté des finales tendues. « Je ne pouvais pas voir où se trouvait ma roue avant par rapport aux roues arrière des autres », a déclaré Bennett.
Le créneau habituel d’août est donc meilleur pour Bennett et le reste des sprinteurs, et il pourra également compter sur une solide avance, avec Ryan Mullen, Danny van Poppel et Jonas Koch tous inclus dans le Bora- L’équipe Hansgrohe ici.
« L’une des choses les plus difficiles pour moi ici est que j’ai une opportunité incroyable avec le programme de course, l’équipe, les motos et les pilotes autour de moi », a déclaré Bennett. « Et le fait que je ne me sois pas senti prêt à 100 % à saisir cette opportunité… vous ne voulez pas être prêt à saisir cette opportunité quand cette opportunité est passée.
« Mais je suis ravi d’avoir ça, d’aborder cette course, ça me donne confiance. Je sais que les gars peuvent m’y amener, j’espère juste que je pourrai terminer le travail, si je suis honnête. Je pense qu’avoir ce soutien rend le travail beaucoup plus facile, si vous êtes dans la bonne position, il y a de fortes chances que l’on tombe amoureux de vous. En ce sens, il [sprinting] est un jeu de nombres.
Mais pour un sprinteur, plutôt que de jouer le jeu, c’est toucher le jackpot qui compte, et dans le cas de Bennett en septembre, sans doute encore plus que d’habitude.
