Remco Evenepoel survit aux assauts de Wout van Aert et à l’escalade mécanique pour remporter la Volta ao Algarve

Vingt-quatre heures après que Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step) ait écrasé l’opposition pour remporter le contre-la-montre de l’étape 4 de la Volta ao Algarve à l’aide d’un époustouflant plateau de 62 dents, le Belge a failli être surpris lorsqu’un mécanique a menacé de faire dérailler sa course sur la dernière étape.

Le leader de la course est arrivé dans la dernière étape jusqu’au sommet de l’Alto do Malhão avec une bonne avance sur ses concurrents mais une attaque déferlante de Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) à 40 km de l’arrivée puis une mécanique tardive qui a quitté Evenepoel. coincé sur le grand anneau pour la dernière montée a offert une fin spectaculaire.

En fin de compte, Evenepoel a survécu à la fois aux assauts du polyvalent Visma-Lease a Bike et à l’incapacité de changer de vitesse pour suivre le rythme de son principal rival, Dani Martínez (Bora-Hansgrohe). Le Colombien a remporté l’étape et a grignoté quelques secondes d’avance sur le coureur belge, mais n’a finalement pas réussi à battre Evenepoel, qui est devenu le deuxième coureur de l’histoire de la course à remporter trois titres au classement général.

Lorsqu’une échappée de 20 coureurs s’est dégagée, puis que Van Aert s’est détaché à environ 40 km de l’arrivée, il semblait que le leader de la course et son équipe Soudal étaient en difficulté. Van Aert est entré dans l’étape avec 1:18 de retard sur GC mais a rapidement pris une avance de 50 secondes aux côtés de deux autres compagnons d’échappée. Soudal Quick-Step a dû compter sur l’aide de Bora-Hansgrohe pour réduire l’écart et au pied de la montée, l’avantage de van Aert n’était plus que de quelques secondes.

Dès que la route s’est levée, Evenepoel s’est rendu compte qu’il avait des problèmes. Premièrement, il était seul et sans soutien, alors que Visma avait toujours Jan Tratnik et Sepp Kuss en vol stationnaire, et pour aggraver les choses, il ne pouvait pas sortir de son plateau avant à 54 dents. Bien que l’Alto do Malhão soit relativement court, avec une longueur d’environ 3 km, il y a encore des emplacements à près de 20 pour cent. La course était alors en jeu.

« Nous étions calmes. Je pense qu’on pourrait le voir à la télévision. Nous avons dû sacrifier beaucoup de puissance de la part des gars à cause de la poursuite qui a eu lieu plus tôt que prévu. Mais nous avons montré à quel point nous sommes forts mentalement avec cette équipe. Nous ne paniquons en aucune circonstance, surtout avec celle que Wout a créée maintenant. Nous avons très bien réussi et malheureusement encore une fois, nous sommes deuxièmes derrière Dani », a déclaré Evenepoel.

Lors de l’étape 4, c’est Evenepoel qui a mis l’opposition à rude épreuve, en parcourant le parcours contre-la-montre de 22 km sur un anneau avant à 62 dents. Son résultat a éliminé sept coureurs nationaux de la course après qu’ils n’aient pas respecté le temps limite et cela semblait quelque peu ironique quand Evenepoel a dû réclamer un rapport plus petit une fois que le groupe de tête a atteint la montée finale. Au lieu d’appuyer sur le bouton de panique, il s’est déplacé avec désinvolture vers l’avant et a donné le ton. Lors du dernier passage vers la ligne d’arrivée, seuls lui et Martínez ont dû se battre pour la victoire d’étape.

«Je devais le faire avec mon plateau 54. J’ai eu un problème mécanique et je n’arrivais plus à passer ma petite vitesse. C’est dommage car faire une montée qui frôle les 20 pour cent était assez difficile. Cela m’a un peu tué les jambes. Dans ma tête, je suis resté assez calme. Je l’ai dit à la voiture « mes vitesses ne fonctionnaient plus ». C’est dommage car je suis un gars qui aime rouler sur une cadence élevée. Dans la première partie, ça m’a vraiment tué les jambes et ça l’a été juste un peu moins au final à cause de beaucoup de pertes de puissance, dues à la mécanique des engrenages. C’est la vie. Il y a des choses pires.

La prochaine étape pour Evenepoel est un bloc de repos et d’entraînement suivi de son premier rendez-vous WorldTour à Paris-Nice en mars. Son premier passage au Portugal a été un succès avec une victoire dans la Figueira Champions Classic, suivie d’un autre titre en Algarve. Il est le premier des « quatre grands » à courir cette année et poursuivra sur cette lancée jusqu’au printemps. Nous ne sommes qu’en février et des tests plus sévères se profilent à l’horizon, mais le joueur de 24 ans et ses équipes en progression font preuve de détermination et de maturité. Ils en auront besoin à mesure que la saison avance.