Remco Evenepoel est le coureur du jour de l’UAE Tour
Le premier coup porté à l’UAE Tour est venu de Soudal-QuickStep avec un doublé d’un peloton déchiré par le vent. Alors que Tim Merlier a remporté l’étape d’un sprint groupé de 12 coureurs, déterminé par des centièmes de seconde dans une photo-finish sur Caleb Ewan (Lotto-Dstny), c’est Remco Evenepoel qui a traîné à la huitième place qui a donné un énorme coup de poing à son GC rivaux et fait de lui le coureur du jour.
Evenepoel était à la chasse de sa première victoire de 2023 sous le maillot de champion du monde, et restait attentif tant aux vents turbulents qu’aux mouvements du peloton. Des vents de travers soutenus de 30 km/h sur les étendues exposées du parcours de 151 km du château d’Al Dhafra à Al Mirfa ont déchiré le peloton, mais c’est Evenepoel qui a évité les chutes précoces et s’est séparé pour sauter dans un groupe de tête de 20 coureurs dans la première partie de la course. .
À la fin de la journée, le Belge a utilisé sa première place et ses secondes de bonification d’un sprint intermédiaire pour se classer cinquième du classement général, à huit secondes de son coéquipier Merlier.
Alors que Lucas Plapp (Ineos Grenadiers) et Pello Bilbao (Bahrain Victorious) l’entouraient d’une seconde de chaque côté, le reste de ses principaux concurrents du GC avaient un travail énorme à faire en grattant un peu plus d’une minute complète, comme Adam Yates et Jay Vine (UAE Team Emirates), tous deux motivés par une course à domicile.
C’est juste après le deuxième sprint intermédiaire que quatre coéquipiers de Soudal-QuickStep, qui avaient raté la séparation initiale en raison d’un crash, ont rejoint Evenepoel et ils ont traversé plus de rafales avec 30 km à faire pour produire un autre échelon. Puis Merlier accélérait, Evenepoel et Bert Van Leberghe bondissaient également, dévastant le groupe de tête qui ne restait plus qu’une dizaine de coureurs.
Travaillant avec trois coureurs de Bahreïn Victorious, dont Bilbao, le duo Astana Qazaqstan de Cees Bol et Mark Cavendish, qui a terminé troisième de l’étape, la paire Lotto Dstny d’Ewan et Jarrad Drizners, ainsi que Plapp, le groupe de tête est entré dans la finale 20 km avec 40 secondes en main sur les poursuivants. Le mouvement décisif a ouvert un écart d’une minute qui est allé jusqu’à la ligne.
Analyse
Evenepoel n’a pas eu besoin de gagner la première étape pour prouver son courage. Au moment où le groupe de tête de 12 coureurs a franchi la ligne d’arrivée, il est devenu évident qu’un morceau d’une minute complète ou plus serait un résultat encore plus grand, donnant à Evenepoel un avantage dans le GC.
Evenepoel a couru pour la dernière fois au UAE Tour en 2019 quand, en tant que néo-pro, il a fait une solide course sur l’étape 3 sur le Jebel Hafeet et a terminé 15e du GC, à 56 secondes du rythme établi par l’éventuel vainqueur Primož Roglič (Jumbo-Visma) et deux autres. Mais il n’a pas terminé l’étape 4 en raison d’une chute.
Il arrive cette année sur le circuit des Émirats arabes unis avec un top 10 à son actif de la Vuelta a San Juan, où il a aidé Merlier à remporter la première étape. Aux EAU, les objectifs du GC auront une plus grande priorité.
Le sprint de lundi s’est terminé en un clin d’œil après une longue pause pour la photo-finish, mais attendez-vous à ce que d’autres écarts de temps se creusent alors qu’Evenepoel mène Soudal QuickStep dans le contre-la-montre par équipe de mardi, la dernière équipe du parcours.
