Michael Valgren : Je suis de retour mais je suis juste reconnaissant de pouvoir toujours être cycliste

« Question facile », répond Michael Valgren lorsqu'on lui demande s'il peut non seulement revenir à son niveau d'avant, mais être encore meilleur qu'avant. «Je pense que je le suis déjà. Les chiffres le montrent. Ouais, je suis de retour. »

Le contexte de tout cela est que la carrière de Valgren a failli prendre fin en 2022, lorsqu'il s'est écrasé sur un garde-corps et dans une grosse chute lors d'une descente lors de la Route d'Occitanie en juin. Il s'est cassé le bassin, s'est fracturé la hanche et la récupération initiale s'est déroulée si lentement qu'il a commencé à penser qu'il ne pourrait plus jamais faire de course à vélo.

En avril 2023, après une physiothérapie approfondie et même une rééducation psychologique utilisant la réalité virtuelle, il était de retour dans le peloton, mais n'était plus un coureur du WorldTour, rejoignant l'équipe de développement d'EF Education-EasyPost pour poursuivre sur la voie de la guérison. Il a rejoint les rangs du WorldTour au début de cette saison et a accumulé 32 jours de course solide avant de participer au Giro, qui, espère-t-il, le rendra encore plus fort.

« Après un Grand Tour, vous obtenez toujours un si gros moteur », a expliqué le Danois. « J'étais déjà de retour l'année dernière à un très bon niveau, alors j'espérais juste enfiler une nouvelle couche, et je l'ai fait. Maintenant, après cela, je pense que je vais intensifier un peu plus mes efforts, donc c'est vraiment important.

« Mais je me sens déjà bien et je suis là pour me battre pour une victoire d'étape. Tout le reste serait… Je ne veux pas dire stupide, mais il n’y aurait aucune raison d’être ici.

Valgren a tenu parole et s'est rapproché d'une longueur de vélo d'une première victoire depuis 2021, en arrivant à Lucques dans le cadre d'une échappée à quatre qui a déjoué les grandes équipes de sprint. Il s'est battu avec acharnement contre Benjamin Thomas de Cofidis mais le Français avait l'avantage et Valgren a dû se contenter de la deuxième place. Non pas qu’il ait été trop déçu.

« C'est le Giro, c'est vrai… ça veut dire beaucoup », dit-il, la voix commençant à craquer d'émotion. « Il y a quelques années, je n'étais pas sûr d'avoir un contrat… »

Valgren s'est glissé dans l'échappée, qui était en fait la deuxième de la journée, à 77 km de l'arrivée après qu'Alpecin-Deceuninck ait neutralisé le premier sur le Passo del Bracco puis relâché le pied en direction du sprint intermédiaire.

« Benjamin est venu vers moi et m'a dit 'hé Michael, nous sommes six ou sept gars qui veulent attaquer après le sprint, tu es prêt ?' J'ai dit « non, parce que j'ai chuté hier et j'ai mal au genou », mais j'ai ensuite pensé « pourquoi ne pas essayer ? ».

Ce mouvement n'a finalement compté que quatre coureurs, soit « trois et demi », si l'on accepte la vision sardonique de Valgren sur Andrea Pietrobon de Polti-Kometa qui saute les virages puis attaque tardivement. Mais ils n’ont survécu que 11 secondes pour sprinter entre eux.

« On pense toujours que le peloton prendra plus ou moins 10 secondes par kilomètre, mais nous avons continué à bien travailler ensemble et en notre faveur, c'était une sorte de descente et on ne peut aller qu'à une certaine vitesse avec le même rapport. Chapeau aux autres gars pour avoir bien travaillé ensemble.

« Le gars de Polti prenait des virages courts et pas très fort, puis il est arrivé avec une attaque tardive, ce qui a en quelque sorte gâché la collaboration. J'ai dû faire un très long sprint, en espérant pouvoir faire un sprint Magnus Cort Nielsen, mais j'ai encore un peu à apprendre. Au final Benjamin est un très bon pilote. C'est dommage mais je suis heureux d'être à nouveau dans le mix.

Valgren a noté qu'il avait « 10 % de plus dans les jambes », étant donné que c'étaient les routes qu'il l'appelait autrefois en tant que natif adoptif de Toscane au cours des premières années de sa carrière. Peut-être que ce résultat donnera à la confiance de 32 ans une valeur supplémentaire de 10 %.

C’est sur la base de ces preuves que la victoire viendra – mais ce n’est pas la solution ultime.

« Je suis simplement reconnaissant de pouvoir encore être cycliste », a conclu Valgren.

Pour tout savoir sur le Giro d'Italia 2024, du histoire de la course pour ça itinéraire de l'année et liste de départ, n'oubliez pas de consulter notre dédié centre de course.