Mark Cavendish se concentre fermement sur les « championnats du monde des sprinters » de l’UAE Tour
« C’est là que nous espérons faire bouger les choses », c’est ainsi que Mark Cavendish a décrit son retour sur le UAE Tour où le coureur britannique participera à sa première course WorldTour de 2023 avec sa nouvelle équipe Astana Qazaqstan.
S’adressant aux journalistes lors d’une conférence de presse d’avant-course, Cavendish a souligné que la profondeur du peloton des sprinteurs sur le circuit des Émirats arabes unis était « probablement encore plus élevée que sur le Tour de France ».
Il a également expliqué que l’une des raisons pour lesquelles il avait voulu participer cette année était que « cela offre une occasion parfaite de perfectionner et de construire l’équipe pour participer à la finale des sprints groupés ».
L’UAE Tour, d’une semaine, comprend quatre étapes plates, commençant lundi par l’étape d’ouverture vers Al Mirfa, puis les étapes 4, 5 et 6, qui devraient toutes se terminer par des sprints groupés.
Cavendish était notamment moins communicatif lorsqu’on l’interrogeait sur son hiver, répondant sans ambages « Non » lorsqu’on lui demandait s’il craignait peut-être de devoir prendre sa retraite compte tenu de sa recherche tardive forcée d’une équipe suite à l’effondrement du projet B&B Hotels, auquel il avait été fortement lié.
Le Britannique était presque aussi peu communicatif lorsqu’on lui a demandé si les quelques mois de l’hiver avaient été difficiles, ripostant au journaliste avec la question vraisemblablement rhétorique.
« Ils allaient bien, merci. Comment se sont passés vos derniers mois ? Les miens allaient bien », a-t-il dit.
En termes de course, Cavendish a gagné à plusieurs reprises aux Émirats arabes unis dans le passé, à la fois dans le Tour d’Abou Dhabi et le Tour de Dubaï, ainsi qu’en prenant une étape dans le Tour des Émirats arabes unis lui-même au printemps dernier. Et le joueur de 37 ans était, a-t-il insisté, heureux d’être de retour dans une course souvent qualifiée de « championnats du monde de sprinters » non officiels.
« C’est toujours une course importante, surtout pour les sprinteurs, tu sais ? il a dit. « Bien sûr, les grimpeurs gagneront [overall] ici avec Jabal Hafeet et Jabel Jais, mais en termes de tous les sprinteurs au même endroit à la fois, il n’y a pas d’autre course comme celle-ci dans le monde.
« C’est donc important pour nous en tant que sprinteurs et pour notre équipe et c’est bien d’essayer de lancer le bal tôt dans l’année. »
Avec autant de meilleurs rapides – Caleb Ewan, Arnaud Demaré, Fernando Gaviria, Sam Bennett et Tim Merlier, entre autres – réunis aux Émirats arabes unis, Cavendish a fait valoir que le champ de sprint pouvait être considéré comme de meilleure qualité que même le Tour de France.
« Probablement une concentration plus élevée de sprinteurs ici que dans le Tour, donc c’est très, très important pour nous », a-t-il déclaré. « Et sur le plan personnel, c’est important, je passe beaucoup de temps ici et Abu Dhabi est comme une deuxième maison. Je suis donc toujours heureux d’être ici. »
Invité à fournir plus d’informations sur son équipe et ses attentes sur le circuit des Émirats arabes unis, Cavendish a reconnu, « c’est une équipe relativement nouvelle dans le monde du sprint. Mais nous sommes ici parce que cela offre l’occasion idéale de perfectionner et de construire l’équipe participer à la finale des sprints du peloton. »
La prédilection des EAU pour les « grandes routes larges » dans les finales « longues et plates », a souligné Cavendish, est idéale pour cela.
Cavendish a également salué les efforts déployés par les Émirats arabes unis à l’échelle de l’État pour promouvoir le cyclisme et le développement continu de son infrastructure cyclable, affirmant qu’il était « personnellement fier d’en être témoin ».
Ce que les EAU verront en termes de sprints de Cavendish en février reste à voir. Mais dès lundi après-midi sur le dernier kilomètre en légère descente de Mirfa et – du moins selon le carnet de route – un virage serré à droite dans les 500 derniers mètres, une première réponse sera probablement apportée.
