Long way round – Le parcours détourné de Charlie Quarterman vers le Giro d’Italia

L’idée de faire ses débuts sur le Grand Tour au Giro d’Italia au mois de mai parfumé a dû ressembler à un rêve fiévreux lorsque Charlie Quarterman s’est retrouvé à grimper à l’arrière d’une ambulance argentine il y a un peu plus de trois mois.

Quarterman et ses nouveaux coéquipiers de Corratec-Selle Italia étaient en route pour la Vuelta a San Juan lorsque la nouvelle a filtré que l’équipe avait obtenu une invitation surprise à la corsa rosa. Le Britannique a cependant à peine eu le temps de réfléchir à l’idée qu’un coup de chaleur l’a contraint à abandonner la course le deuxième jour.

« Quand vous entendez parler de la wildcard, vous commencez à penser directement au Giro, même si c’est dans des mois », a déclaré Quarterman à Cyclingnews. « A partir de ce moment-là, j’ai ressenti un peu plus de pression, et c’est ce qui a fait plus mal quand j’étais allongé à l’arrière de l’ambulance. »

La frustration de Quarterman n’a pas été atténuée par le fait qu’il a dû attendre à San Juan le reste de la semaine jusqu’à ce qu’il puisse embarquer sur le vol charter pour Buenos Aires avec le reste du peloton. Alors que ses nouveaux compagnons entamaient leurs saisons et réclamaient des places pour le Giro, le joueur de 24 ans devait passer le temps avec quelques entraînements en solo.

« Cela a frotté un peu de sel dans la plaie », a-t-il avoué. « Ça m’a fait très mal de rater la course, mais ça m’a donné un peu plus faim et ça m’a fait voir que j’avais vraiment besoin de travailler. »

Au moment où Quarterman a commencé sérieusement sa saison à O Gran Camiño un mois plus tard, les pensées de Corratec s’étaient tournées plus fermement vers ce rendez-vous pressant en mai.

La direction de l’équipe a adopté l’approche plutôt à l’ancienne consistant à faire passer la participation au Giro comme une carotte devant leurs coureurs au printemps, créant une concurrence interne considérable pour les places. Le billet de Quarterman pour le Giro n’a été tamponné que dix jours avant la Grande Partenza.

« Cela faisait partie du plan de l’équipe de nous motiver en nous faisant tous travailler pour cela et en nous battant entre nous », a déclaré Quarterman. « Je me sentais plus confiant au début de la saison, mais lorsque les contre-la-montre que j’ai faits ne se sont pas déroulés comme prévu, la confiance a en fait baissé.

« Ce n’est que lors des deux dernières courses françaises que j’ai réussi à montrer mes jambes. J’ai fait l’échappée quelques fois là-bas et j’ai pu me préparer pour cette course avec un peu plus de certitude. »

Le long chemin du retour

Dans le grand schéma des choses, l’épisode argentin de Quarterman n’était qu’un simple détour dans le contexte du voyage tortueux qui a conduit à ses débuts sur le Grand Tour.

Il a auparavant passé deux ans au niveau WorldTour avec Trek-Segafredo, mais chaque saison a été gâchée par des arrêts. Sa saison néo-professionnelle de 2020 a été interrompue par la pandémie de COVID-19, tandis que sa deuxième année a été gâchée par la commotion cérébrale subie lors d’un accident à Omloop Het Nieuwsblad.

Le contrat de Quarterman n’a pas été renouvelé par Trek-Segafredo à la fin de la saison, tandis qu’une autre avenue potentielle a été fermée lorsque l’équipe Qhubeka a fait faillite à l’hiver 2021. Cela ressemblait à la fin de la route, mais Quarterman n’était pas prêt à donner sur le rêve pour l’instant. Pour 2022, il a redescendu trois échelons de l’échelle jusqu’au niveau amateur en France, en courant avec l’équipe cycliste Philippe Wagner.

Ce n’était pas tout à fait le saloon de la dernière chance, mais Quarterman savait qu’il ne pouvait pas continuer indéfiniment à rechercher un retour dans The Show.

« Si je n’avais même pas réussi à trouver une équipe Conti pour cette année, cela aurait été difficile de continuer », a-t-il déclaré. « J’aurais eu besoin d’un peu d’assurance que ça allait dans la bonne direction. »

De solides performances au Tour de Normandie et à la Boucle de l’Artois ont donné de l’espoir et ont finalement conduit à son accord avec Corratec, mais Quarterman a également souscrit une sorte de police d’assurance en commençant un diplôme en économie à l’Université de Grenoble, à environ une heure de sa base à Annecy.

« C’est principalement en ligne, et cela m’aide en fait sur le vélo », a-t-il déclaré. « Cela me fait me sentir beaucoup plus détendu à propos des choses parce que je sais que quoi qu’il arrive, j’avance. Il y a un peu plus de certitude dans ce monde très incertain. »

Les leçons apprises sur et hors du vélo, chez Trek et par la suite, ont toutes bien servi Quarterman à son retour dans le peloton professionnel. Même à ce niveau, le cyclisme peut être une entreprise solitaire. L’autonomie est essentielle.

« Le plus important, c’est que c’est ma carrière et que je dois m’en occuper moi-même », a déclaré Quarterman. « J’ai vraiment adoré mon séjour chez Trek, même s’il y avait parfois un manque de communication sur ce que je devais faire. Mais j’ai appris qu’il était de ma responsabilité de produire les performances que l’équipe souhaite. »

Sur ce Giro, Corratec s’est essentiellement enfoncé dans le vide laissé par l’équipe Androni de Gianni Savio, l’animation de la course au quotidien étant la raison d’être de l’équipe. C’est pourquoi Quarterman a sauté dans l’échappée de l’étape 6 autour de Naples et de la côte amalfitaine.

« J’ai tendance à avoir besoin de quelques jours pour me préparer à une course par étapes, mais l’idée pour moi est certainement d’être en échappée et de saisir les opportunités quand elles se présentent », a déclaré Quarterman.

« J’essaie juste de ne pas être trop submergé par tout ce qui entoure le Giro, par la foule, par le niveau. »

Au fur et à mesure que la route devient plus ardue dans les jours à venir, il peut se consoler en pensant à la distance parcourue et aux détours effectués sur le long chemin jusqu’à ce point. Même les études pour ce diplôme en ligne peuvent aider ici et maintenant.

« Cela me rappelle à quel point j’ai de la chance d’être ici, » sourit Quarterman. « Quand ça ne va pas si bien, je peux penser à l’histoire économique et je me sens beaucoup mieux. »