« Ce n’est que le début », déclare Realini après le podium général de la Vuelta Femenina
Gaia Realini (Trek-Segafredo) était plus qu’heureuse de terminer sur le podium de La Vuelta Femenina, aux côtés de la gagnante Annemiek van Vleuten (Movistar Team) et de la vice-championne Demi Vollering (Team SD Worx). Elle s’est battue avec les deux Néerlandaises les trois derniers jours de la course et a dépassé tout le monde dans le GC après que les échelons de l’étape 3 l’aient mise sur le pied arrière.
« En raison du déroulement de la course à la fin de la troisième étape, sur laquelle j’ai perdu du temps à cause du vent, je ne m’attendais pas à être là-haut au classement général alors que c’était notre objectif initial. Être sur le podium maintenant, c’est incroyable », a déclaré le joueur de 21 ans.
Realini avait bien fait dans les échelons du UAE Tour Women en février mais a eu moins de chance dans les plaines de La Mancha, perdant 2 minutes, 41 secondes sur l’étape 3. Puisqu’elle a terminé exactement à 2:41 derrière Van Vleuten dans le GC final sur Dimanche, il est tentant de se demander ce qui aurait pu être possible si le minuscule grimpeur italien – mesurant 1,50 mètre et ne pesant que 40 kilogrammes – n’avait pas été du mauvais côté du grand écart.
« En équipe, nous n’avons jamais cessé de croire en nos ambitions et en notre force pour réussir quelque chose dans cette Vuelta. Nous étions convaincus et motivés et je suis vraiment heureux d’avoir pu récompenser les efforts de mes coéquipiers. Je veux leur dédier ce résultat », Realini a remercié son équipe pour le soutien pendant la course.
Avant de signer avec Trek-Segafredo pour 2023, Realini avait couru pour la petite équipe continentale italienne Isolmant-Premac-Vittoria, combinant le cyclocross avec une campagne estivale de courses sur route principalement italiennes. Elle a terminé 11e et 13e du Giro Donne en 2021 et 2022, et a attiré l’attention sur l’étape 9 de l’édition 2022 lorsqu’elle a rejoint Kristen Faulkner lors d’une échappée longue distance sur trois ascensions, terminant finalement cinquième du jour.
À ce moment-là, Realini avait déjà signé avec Trek-Segafredo et a commencé sa saison 2023 en tirant Elisa Longo Borghini vers la victoire sur le Jebel Hafeet au UAE Tour Women, terminant elle-même deuxième au classement général. Après un doublé avec Amanda Spratt au Trofeo Oro en Euro, Realini est montée sur le podium de la Flèche Wallonne et a terminé 7e à Liège-Bastogne-Liège, soulignant sa bonne forme avant les courses par étapes espagnoles en mai.
Après le revers d’échelon lors de l’étape 3, Realini n’était pas en lice pour la victoire au général, mais elle s’est frayé un chemin à travers le GC lors des trois dernières étapes, ne perdant le contact avec le vainqueur de l’étape Vollering que sur le dernier kilomètre de l’étape 5 montagne- finition supérieure.
Le lendemain, Realini était le seul à pouvoir faire le pont vers Van Vleuten lorsque ce dernier a attaqué à 33 km de l’arrivée, et au final Realini a devancé le champion du monde pour remporter l’étape. Lors de la dernière étape, la longue et épuisante ascension vers les Lagos de Covadonga a permis à Realini de se sentir vraiment chez lui.
« Ça m’a tout de suite rappelé une ascension que je fais chez moi, le Passo Lanciano. C’est une montée que je connais très bien pour l’entraînement où je fais mes tests de performance, donc j’ai pris la montée comme si c’était celle-là. Je me suis concentré uniquement sur la montée et j’ai vraiment apprécié chaque mètre, c’est une belle montée », a déclaré Realini – probablement dans une petite minorité de coureurs qui ont carrément apprécié la montée de Lagos de Covadonga.
Vollering roulait à un rythme soutenu sur les 10 derniers kilomètres de la montée mais semblait incapable de secouer Van Vleuten. C’est Realini qui a laissé tomber le maillot rouge avec deux accélérations, donnant à Vollering une chance de reconquérir la plupart du temps qu’elle avait perdu la veille. Dans le dernier kilomètre, Realini a perdu le contact avec Vollering et a raté une deuxième victoire d’étape consécutive, mais elle a remporté le maillot à pois de la meilleure grimpeuse.
« En fin de compte, j’ai ressenti l’effort des premiers kilomètres, et Demi était si forte. Je suis satisfait du résultat final », a déclaré Realini.
« Ce n’est que le début… Je sais qu’il y a beaucoup à faire et à améliorer. Je suis heureux de tout ce que j’ai fait ici, mais je dois rester concentré sur l’amélioration et la croissance. »