« Les jambes ont parlé » – Le Tour des Flandres reste hors de portée pour Van Aert
C’est solitaire sur la route, avec seulement des milliers et des milliers de fans adorateurs pour compagnie. Après avoir atteint le sommet du Kruisberg, Wout van Aert avait encore 26 km à courir, mais il a dû sentir que le Tour des Flandres était déjà perdu.
Le rugissement de la foule locale ne peut qu’inspirer un homme jusqu’à présent à un moment comme celui-ci. Toutes les bonnes volontés belges n’allaient pas combler l’écart creusé par Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) et Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck).
Van Aert était le favori local pour une Ronde toujours destinée à tomber sur l’un des Trois Grands, mais il a été le premier d’entre eux à cligner des yeux dans la finale, terrassé par un coup de son ancien combat Van der Poel sur le Kruisberg. Lorsque le Néerlandais et l’éventuel vainqueur Pogačar ont disparu de la vue, Van Aert a été condamné à sa poursuite solitaire mais très publique.
Pendant un temps, Van Aert a réussi à limiter son retard à 10 secondes, mais la force des hommes devant commençait à se faire sentir. Une fois que Van der Poel et Pogačar se sont rapprochés des évadés précédents, le coéquipier Jumbo-Visma de Van Aert, Nathan Van Hooydonck, s’est retiré pour aider à la poursuite. À ce moment-là, il n’y avait pas grand-chose à faire. Le plus grand prix de tous était déjà hors de portée.
Van Aert atteindrait finalement les vestiges de la première pause sur le Kwaremont, mais au moment où il y est arrivé, Pogačar et Van der Poel étaient déjà partis. Il parviendrait à Audenarde en 1h12 à la quatrième place, battu sur la dernière marche du podium au sprint par Mads Pedersen (Trek-Segafredo).
En franchissant la ligne d’arrivée, Van Aert roule droit dans la zone mixte, la tête baissée. Il n’a pas répondu aux tentatives de plusieurs équipes de tournage de le signaler, mais il ne s’était même pas arrêté pour boire un verre à son soigneur à la ligne d’arrivée. Pour la période de deuil initiale, il avait juste besoin d’être seul.
Environ une demi-heure plus tard, Van Aert est sorti du bus Jumbo-Visma pour mettre des mots sur sa journée. Bien que le Belge ait remporté l’E3 Saxo Classic contre Van der Poel et Pogačar la semaine dernière, il avait eu du mal à les suivre sur le Kwaremont, et cette connaissance semblait peser lourd ici.
« J’ai été un peu surpris par la bombe de Mathieu van der Poel », a déclaré Van Aert. « Peut-être que mon esprit était déjà trop préoccupé par ce qui restait à venir. Mais les jambes ont parlé. Si je n’avais pas pu suivre ça, je n’aurais pas non plus pu suivre l’Oude Kwaremont.
Jumbo-Visma
Le Tour des Flandres le plus rapide de l’histoire a été une affaire haletante du début à la fin, et chacun des Trois Grands a subi des revers dans les 100 premiers kilomètres environ. Van der Poel a été rattrapé par une séparation précoce et Pogačar a été rattrapé par une chute précoce, tandis que Van Aert est tombé dans l’accident de masse avant la première ascension du Kwaremont avec près de 100 milles à courir, bien qu’il ait rapidement rejoint la course.
« Cela ne m’a pas dérangé pendant la course. Mon genou est écorché, donc nous verrons demain », a déclaré Van Aert. « Ce fut une Ronde très chaotique avec de nombreuses chutes, et la finale a été très longue et difficile. »
Jumbo-Visma avait dominé les Classiques pavées jusqu’à présent, gagnant à Omloop Het Nieuwsblad, Kuurne-Brussel-Kuurne, Gand-Wevelgem, E3 Harelbeke et Dwars door Vlaanderen, mais « ces jaunes », comme les appelait Patrick Lefevere, n’ont jamais pu pour faire compter leur profondeur dimanche.
Van Hooydonck a supervisé le mouvement des dangermen qui se sont dégagés sur le Molenberg à 100 km de l’arrivée, mais Tiesj Benoot et Christophe Laporte n’ont rien fait de l’impact escompté.
« La course s’est bien déroulée pour notre équipe pendant longtemps. Nathan Van Hooydonck était dans un groupe dangereux, et nous n’avions pas à rouler derrière », a déclaré Van Aert. « Mais c’est devenu une course d’homme contre homme un peu plus rapide que nous l’avions espéré. Et Pogačar et Van der Poel se sont avérés plus forts.
Après avoir remporté l’E3 Harelbeke la semaine dernière, Van Aert avait crié à la caméra qu’il n’avait « rien à prouver », avant de livrer dûment une autre exposition à Gent-Wevelgem deux jours plus tard. En cette ère de talents adroits, personne – pas même Pogačar lui-même – n’est aussi polyvalent que Van Aert, qui bascule entre la route et le cyclocross et oscille entre gagner des sprints groupés et rouler en tant que domestique de montagne.
Sa victoire Milan-San Remo 2020 mise à part, cependant, les meilleurs jours de Van Aert ne sont pas venus dans les Monuments, tandis que son record dans le Tour des Flandres ne correspond pas à son aptitude évidente pour la course. En cinq participations, son seul podium remonte à 2020.
Van Aert a une chance de changer le récit la semaine prochaine à Paris-Roubaix, mais il n’avait de pensées que pour la Ronde de dimanche soir. « Je suis venu pour gagner », a-t-il déclaré. « Mais ce n’était pas censé être. »
