Les années passent, mais le Tour de Pologne reste concentré sur les « stars de demain »

Il y a vingt ans en août dernier, un jeune Espagnol du nom d’Alberto Contador remportait la toute première victoire de sa carrière dans un contre-la-montre du Tour de Pologne. C’était sa première année en tant que professionnel, et sur un parcours de 19 kilomètres entre Jelenia Gora et Karpacz, Contador – qui allait conquérir deux fois le Tour de France et le Giro d’Italia et trois fois la Vuelta a España – était un 19 secondes plus vite que son poursuivant le plus proche, le pro polonais chevronné et vainqueur du classement général Cezary Zamana.

Un rapide retour sur l’histoire du Tour de Pologne montre qu’il a une longue tradition de mise en avant de jeunes champions comme Contador. Ces dernières années, les meilleurs coureurs qui ont remporté la Pologne comme l’un des premiers tremplins de leur carrière vont de Dan Martin en 2010 et Peter Sagan en 2011 à Dylan Teuns en 2017, Pavel Sivakov en 2019, Remco Evenepoel en 2020 et Joao Almeida. en 2021.

La course de l’an dernier en était un bon exemple. Olav Kooij (Jumbo-Visma), considéré comme l’un des meilleurs sprinteurs hollandais prometteurs, a utilisé la Pologne pour remporter sa première victoire du WorldTour lors de l’étape 1 à Lublin l’année dernière. De même, le polyvalent néerlandais Thymen Arensman y a remporté son premier triomphe professionnel lors du contre-la-montre décisif, à seulement 22 ans, devant l’Américain Magnus Sheffield, lui-même âgé de seulement 21 ans. première course par étapes du WorldTour à 24 ans devant Arensman.

À bien des égards, on pourrait dire que le Tour de Pologne est comme un équivalent d’Europe centrale du Tour de l’Avenir, la meilleure course de France pour les coureurs âgés de 23 ans et moins, qui se déroule également en été.

La principale différence est peut-être que la Pologne, en tant que course WorldTour établie depuis 2005, est ouverte aux coureurs de tous âges mais opère au plus haut niveau du cyclisme. Cela rend sans doute la Pologne une course plus difficile à gagner pour les talents prometteurs, bien qu’elle soit deux jours plus courte que le Tour de l’Avenir et beaucoup moins montagneuse.

La tradition historique de la Pologne favorisant les jeunes coureurs est longue, étant donné que jusqu’à la chute du rideau de fer en 1989, la principale course cycliste de Pologne n’était ouverte qu’aux amateurs – bien qu’une fois de plus, la présence de vétérans plus aguerris à l’époque l’ait rendue beaucoup plus difficile à réussir.

Cela n’a pas arrêté Dariusz Baranowski, cependant, en 1991, à l’âge de 20 ans, il a remporté la première de trois victoires consécutives dans sa course à domicile. Ses deux premières victoires ont eu lieu alors qu’il n’était encore qu’amateur, et sa troisième lors de la 50e édition du Tour de Pologne – également sa première en tant qu’événement entièrement professionnel, sous la direction de l’organisateur actuel et ancien médaillé d’argent olympique Czeslaw Lang.

La place de la Pologne dans le calendrier en été et au début de l’automne contribue également à en faire un point focal pour les jeunes coureurs – et après avoir eu lieu en septembre jusqu’en 2008, le passage à son créneau actuel fin juillet/début août a donné à la course une nouvelle impulsion en ce sens direction.

« Les grandes stars viennent en gros de courir le Tour de France. S’ils sont fatigués quand ils viennent ici et rentrent chez eux après deux jours, comment cela profite-t-il à ma course ? » Czeslaw Lang a dit un jour dans une interview.

« C’est mieux que les coureurs ici soient compétitifs et motivés. Nous obtenons de bonnes courses passionnantes et ils peuvent utiliser mon événement comme tremplin pour leur avenir.

En tant que premier cycliste de l’ancien bloc soviétique à devenir professionnel en 1982, lorsque le rideau de fer était encore fermement en place, Lang sait à quel point il peut être difficile pour les jeunes coureurs de saisir leur chance.

Cette année, de nombreux noms prometteurs sont à nouveau de retour dans le peloton polonais. Kooij, aujourd’hui âgé de 21 ans, reviendra se battre dans les sprints du peloton, et le grimpeur français de 20 ans, Lenny Martinez (Groupama-FDJ), vainqueur du CEC-Mont Ventoux Challenge cet été est également de la partie. Il en va de même pour l’Estonien Madis Mihkels (Intermarché-Circus-Wanty), quatrième de la course sur route du Mondial U-23 l’an dernier.

Mais la liste ne s’arrête pas là et en fait, des équipes entières du Tour de Pologne de cette année sont composées de jeunes coureurs. Dans l’équipe néerlandaise dsm-firmenich, le Britannique Sean Flynn est le « grand-père » de l’équipe à 23 ans et cinq de ses coéquipiers en Pologne n’ont encore que 20 ans. Parmi eux, le Britannique Max Poole, quatrième du Tour de Romandie cette année et son compatriote Oscar Onley, troisième de la CRO-Race l’an dernier derrière le double champion du Tour de France Jonas Vingaard (Jumbo-Visma) et la star des Classiques Matej Mohoric (Bahrain Victorious).

Cette année, le Tour de Pologne revient dans la ville de Karpacz lors de l’étape 2 pour une arrivée en montée sur une montée difficile, l’Orlinek. Une caractéristique régulière de la course de 1999 à 2007 et si difficile qu’elle est surnommée « Le Mur des Lamentations », et peut-être qu’un autre jeune nom commencera à briller de mille feux – tout comme Alberto Contador l’a fait à Karpacz il y a 20 ans.