Le jugement arrive tôt pour Alaphilippe et Soudal-QuickStep à Dwars door Vlaanderen
En public, Patrick Lefevere s’appuie généralement sur sa formation de comptable frugal chaque fois que ses équipes peinent à cette période de l’année. Le bilan final des Classiques, rappelle-t-il toujours, n’est compté qu’après Liège-Bastogne-Liège, et cette vieille maxime s’est avérée vraie la saison dernière lorsque Remco Evenepoel a renfloué tout le monde à La Doyenne.
Sur la confidentialité du bus Soudal-QuickStep, cependant, Lefevere a sûrement un message un peu plus urgent pour ses coureurs cette année, qui pataugent pour la deuxième campagne pavée Classics consécutive.
Avec les favoris Wout van Aert, Tadej Pogačar et Mathieu van der Poel apparemment hors de portée et sur une autre planète au Tour des Flandres, les Dwars door Vlaanderen de mercredi prennent soudain une importance démesurée pour une équipe dont la chute a été aussi précipitée que déconcertante.
Un manque relatif de recrutement pour le département Classics au cours des dernières saisons n’a peut-être pas aidé, mais les mêmes coureurs qui ont dicté les conditions d’engagement dans les Ardennes flamandes il y a à peine deux ans sont maintenant apparents également, trébuchant sur une performance modérée dans le Des classiques à l’autre.
La victoire de Tim Merlier à Nokere Koerse est leur seule victoire sur les routes belges cette année, et un coup d’œil sur la position des meilleurs finisseurs de Soudal-QuickStep sur le calendrier des Classiques donne à réfléchir : 6e à Omloop Het Nieuwsblad, 9e à Kuurne-Brussel-Kuurne, 30e à Strade Bianche, 11e à Milan-San Remo, 3e à Bruges-De Panne, 16e à l’E3 Saxo Classic et 14e à Gand-Wevelgem.
Dans le passé, le faux pas occasionnel dans ces courses pouvait rapidement être considéré comme une aberration. En 2023, les accusations de Lefevere n’ont pas un tel luxe.
Une autre chute, celle d’Albert Camus La Chute, vient à l’esprit : « N’attendez pas le jugement dernier. Ça se passe tous les jours. »
L’ironie est que l’homme qui a été jugé le plus durement par Lefevere ces derniers mois est aussi le coureur le plus susceptible de secouer son équipe de sa torpeur.
La saison 2022 de Julian Alaphilippe a été en proie à des accidents et à des maladies, mais cela ne l’a pas épargné d’un amour plutôt dur de Lefevere pendant l’hiver. « Il ne peut pas continuer à se cacher derrière ça », son mécène reniflé.
Pourtant, l’absence d’Alaphilippe des Classiques pavées a été vivement ressentie l’année dernière, et la décision de le renvoyer en Flandre ce printemps a été prise dans la conviction qu’il était l’un des très rares coureurs de la planète capable de concourir aux mêmes niveaux exaltés. comme Van Aert, Van der Poel et Pogačar. En effet, lors de ses meilleurs jours, comme ces dimanches de championnat du monde à Imola et Louvain, Alaphilippe s’est parfois rendu dans des endroits que même ces grands rivaux ne pouvaient pas tout à fait atteindre.
Pourtant, à l’approche de la Ronde, l’état précis de la forme d’Alaphilippe est un mystère.
Une victoire élégante et assurée à la Faun-Ardèche Classic devant David Gaudu en février suggérait que le Français était sur la bonne voie, mais il était anonyme à Strade Bianche une semaine plus tard. Alaphilippe s’est ensuite rapproché de Primož Roglič lors de l’arrivée en montée à Tortoreto à Tirreno-Adriatico, mais à Milan-San Remo, il était hors de position – ou était-il simplement hors du rythme ? – sur le Poggio, alors qu’il a abandonné l’E3 Saxo Classic vendredi dernier invoquant des problèmes d’estomac et de la fièvre.
Bien qu’il y ait eu peu de sympathie de Lefevere dans son Het Nieuwsblad chronique le lendemain – « Qu’est-ce que tu veux que je réponde à ça ? Si tu as de la fièvre, tu ne devrais pas commencer » – le manager de Soudal-QuickStep doit savoir qu’Alaphilippe représente toujours sa meilleure chance d’avoir un impact sur les pavés cette année.
Ou, comme Het Laatste Nieuws après la dernière mésaventure de l’équipe à Gand-Wevelgem, où Merlier (14e) était le meilleur finisseur : « Tous les espoirs pour la Ronde reposent désormais sur les épaules d’un seul homme : Julian Alaphilippe.
Le directeur sportif Wilfried Peeters a tout concédé alors qu’il se tenait sous une pluie battante devant le bus de l’équipe dans la Menenstraat.
« C’est le seul d’entre nous qui peut être considéré comme capable de suivre Van der Poel, Van Aert et Pogačar », a déclaré Peeters, qui a révélé qu’Alaphilippe avait déjà repris l’entraînement la veille après son abandon à Harelbeke.
Mardi, il a été confirmé que, comme prévu, le joueur de 30 ans rejoindrait Merlier en tant que co-leader de Dwars door Vlaanderen, Kasper Asgreen et Yves Lampaert se reposant pour la Ronde.
Van Aert, Van der Poel et Pogačar ont tous choisi de sauter Dwars door Vlaanderen, préférant ralentir avant l’événement principal du week-end. Leur absence va raviver les espoirs de nombreux coureurs, dont Stefan Küng (Groupama-FDJ), Mads Pedersen (Trek-Segafredo), Tom Pidcock (Ineos) et les compagnons de Van Aert, Tiesj Benoot et Dylan van Baarle. Surtout, cela semble faire monter les enchères pour Soudal-QuickStep encore plus haut.
Si Alaphilippe et sa compagnie ne peuvent pas convoquer une performance ici, quel espoir ont-ils de rivaliser avec les Big Three dimanche?
S’il est vrai qu’Alaphilippe – et l’Evenepoel en forme – courront également dans les Ardennes, le dimanche le plus important de la saison de Soudal-QuickStep est traditionnellement le premier en avril.
La course de mercredi de Roulers à Waregem n’est pas une répétition du Tour des Flandres aussi complète que l’E3 Saxo Classic, mais la performance d’Alaphilippe à travers la succession de pavés et de collines ici devrait tout de même en dire long sur ses perspectives et celles de Soudal-QuickStep.
À cette période de l’année, le jugement est toujours constant sur cette équipe, mais un classique en milieu de semaine a rarement semblé avoir autant de poids et d’importance.
