Lauren Stephens: J’ai fait le tour du monde pour participer à trois championnats du monde en trois semaines
Un mois de mouvement perpétuel pour Lauren Stephens s’est finalement arrêté sous les murs imposants de Cittadella samedi après-midi. L’Américaine avait fait partie du coup gagnant lors des premiers Championnats du Monde Gravel UCI, mais ses efforts – sans parler des effets du basculement entre trois disciplines et autant de continents au cours du mois précédent – ont fait des ravages dans la phase finale de la course.
A un peu moins de 35 km de l’arrivée, Stephens a dû céder sous le poids de l’éventuel vainqueur Pauline Ferrand-Prévot dans le groupe de tête des cinq coureurs. Sa contribution au spectacle de la journée méritait au moins une place dans le top 10, mais le cyclisme, dans toutes ses disciplines, est une entreprise impitoyable.
Lors de la dernière course le long des rives de la Brenta, teintées de teintes roses par le soleil couchant, Stephens a été rattrapé et dépassé par deux des groupes de poursuivants. Sur le coup de pied boueux dans Cittadella, la crampe s’est brièvement installée, mais elle s’est ralliée pour terminer à la 15e place de la ville fortifiée, à un peu plus de huit minutes de retard sur Ferrand-Prévot. Pourtant, l’expérience avait été sa propre récompense.
« C’était incroyable. À peu près à mi-parcours, j’étais dans le groupe de tête des cinq et je savais que je souffrais, mais j’ai pensé que je pourrais peut-être conserver. Mais à 35 km de l’arrivée, j’ai commencé à avoir des crampes et je ne pouvais plus tenir le volant », a déclaré Stephens. « Je suis retombé dans deux groupes, puis lors de ce dernier petit retour en arrière, j’ai été totalement à l’étroit et j’ai dû marcher. »
Un peu de contexte s’impose à ce stade. Le calendrier de Stephens l’avait vue se classer 29e aux championnats du monde de marathon de vélo de montagne à Haderslev, au Danemark, le 17 septembre, puis s’aligner aux championnats du monde sur route à Wollongong moins d’une semaine plus tard. Après avoir voyagé aux États-Unis, elle est retournée en Europe pour s’attaquer à ses troisièmes championnats du monde différents en l’espace de 21 jours.
« Ce fut une expérience fantastique », a déclaré Stephens. « J’ai commencé par les championnats du monde de VTT Marathon au Danemark. C’était ma première course de vélo de montagne en dehors du Texas, j’étais donc extrêmement nerveux pour cela. Je ne savais pas comment la dynamique fonctionnait, même si les coureurs étaient appelés un par un au départ comme une course de cyclo-cross.
« Puis je suis allé en Australie, mais malheureusement, je me suis réveillé malade ce matin-là. J’avais eu un voyage assez difficile pour y arriver. Je n’ai pas passé une bonne journée pendant que j’étais en Australie, mais j’ai couru dur pendant que j’étais en course.
La Texane devait concourir à Gravel Locos dans le Colorado le dernier week-end de septembre, mais les effets persistants de sa maladie à Wollongong l’ont obligée à s’absenter de cette course. Cela a permis une sorte de répit avant le prochain combat long-courrier en Italie pour les Championnats du monde de gravier.
« J’ai fait le tour du monde pour participer à trois championnats du monde », a déclaré Stephens. « J’ai été malade, mais c’est quelque chose que je voulais vraiment faire, et vous avez toujours l’espoir de passer une bonne journée. Je suis tellement content de la façon dont j’ai couru, et je me suis mis en situation de passer une bonne journée.
« Je n’ai pas eu peur de la course, j’ai couru de manière agressive, donc je ne regrette rien – et avoir une crampe complète comme je l’ai fait signifiait que je l’ai laissé là-bas. Cela signifiait que mon corps ne l’avait pas, mais c’était tellement amusant et j’étais tellement heureux d’y participer.
Gravier américain et européen
Le concept des Championnats du Monde Gravel UCI n’a pas été acclamé par tous aux États-Unis lorsqu’il a été lancé pour la première fois, mais Stephens – et son mari Mat, qui a couru avec les hommes d’élite le lendemain – étaient impatients de participer à l’occasion historique. Comme beaucoup en Vénétie, Stephens ne considérait pas l’implication de l’UCI comme une menace existentielle pour les événements de plus longue durée en Amérique du Nord.
« J’ai l’impression qu’ils peuvent coexister. Nous avons les grandes courses aux États-Unis qui se sont établies, et elles resteront telles qu’elles sont. Vous aurez Unbound et tant d’autres courses, et elles resteront telles qu’elles sont, et vous allez avoir ces courses UCI », a déclaré Stephens.
«Je fais de la course à vélo en tant que profession, donc plus nous pouvons faire du cyclisme une expérience mondiale, obtenir plus de médias et d’exposition, cela ne peut être que bon pour le sport. Je pense que nous allons juste avoir les deux maintenant. C’était tellement cool d’avoir des courses de gravier européennes. Je suis tellement excité de voir le gravier grandir et devenir un sport mondial.
Les Championnats du monde de gravier ont peut-être été la dernière course de Stephens en 2022, mais cela ne marque pas la fin de ses voyages ou de ses activités pour cette année. Après avoir couru sur route, gravel, VTT et cyclo-cross, la joueuse de 37 ans pourrait encore se tourner vers la gestion d’équipe à l’avenir, et les premiers pas se feront cet automne.
« Je vais rentrer chez moi pendant quelques semaines, puis je serai de retour en Europe pour aller en Suisse suivre le cours de directeur de l’UCI », a déclaré Stephens. « L’année prochaine, je courrai à nouveau pour EF Education-TIBCO-SVB, mais je ne suis pas sûr de ce que je ferai dans les années à venir, et je veux juste me préparer. Je suis ravi de poursuivre la réalisation lorsque j’aurai terminé ma carrière de cycliste.
Avant cela, bien sûr, il reste encore des kilomètres à parcourir dans plusieurs disciplines. La course sur route restera l’objectif principal de l’ancien champion américain en 2023, mais Stephens cherchera à nouveau à courir sur tous les terrains. « Je ciblerai certaines des classiques du printemps, mais j’espère que je pourrai faire du gravier et du VTT pour mélanger un peu aussi. »
