L’abandon du COVID-19 de Remco Evenepoel ouvre grand le Giro d’Italia – Analyse

Avec le recul, les signes étaient là. Remco Evenepoel a pratiquement dit la même chose lors de sa conférence de presse dimanche après-midi, lorsqu’il a révélé qu’il souffrait d’un nez bouché avant le contre-la-montre de l’étape 9 du Giro d’Italia. « Touchons du bois pour que ce ne soit pas un virus », a-t-il déclaré. « Je ne veux pas dire le [name of the] virus, ce ne serait pas de la chance. Nous verrons. »

Bien qu’Evenepoel ait regagné le maglia rose en gagnant à Cesena, la marge et la manière de sa victoire étaient tout à fait moins convaincantes que quiconque ne l’avait prévu. C’était une victoire qui ressemblait curieusement à une défaite, et les poches sous les yeux d’Evenepoel à l’arrivée montraient à quel point cela lui avait coûté.

Cette victoire douce-amère est survenue à peine 24 heures après une démonstration modérée sur la route de Fossombrone, où Evenepoel a été étonnamment distancé dans la montée de I Cappuccini, perdant 14 secondes face à Primož Roglič (Jumbo-Visma), Geraint Thomas et Tao Geoghegan Hart (Ineos Grenadiers ). Le Belge était tellement perplexe face à l’échec qu’il en est venu à une explication des plus improbables, à savoir qu’il avait été alourdi par la peinture blanche de son vélo.

La vérité était plus prosaïque. Tard dimanche soir, Soudal-QuickStep a publié un bref communiqué pour annoncer qu’Evenepoel avait été testé positif au COVID-19 après l’étape et qu’il abandonnerait le Giro avec effet immédiat. Soudain, ses déboires (relatifs) au cours des 48 heures précédentes ont pris tout son sens. Pas mal pour un gars avec COVID, pour inventer une phrase de ce Giro.

Le test COVID-19 n’est plus obligatoire à Grand Tours, et Evenepoel aurait été dans son droit de rester dans le Giro même après son test positif. Dans ce contexte, il est à noter que Soudal-QuickStep a choisi d’annoncer son abandon publiquement et immédiatement dimanche soir plutôt que d’attendre de voir s’il montrait des signes de rétablissement lors de la journée de repos de lundi. Là encore, peut-être que le ralentissement perceptible des performances d’Evenepoel ce week-end leur avait déjà indiqué la direction du voyage.

Tour de France

Quand Evenepoel s’est aligné pour ce Giro d’Italia, on s’attendait à ce qu’il fasse écho à la victoire d’Eddy Merckx en 1968 en revendiquant le maglia rose sur les Tre Cime di Lavaredo. Au lieu de cela, il imite le Giro 1969 condamné de Merckx en quittant la course tout en portant le maillot rose. Il faut cependant souligner que Merckx a été expulsé de ce Giro parce qu’il a été testé positif à une substance dopante, ce qui est très différent du retrait volontaire d’Evenepoel après avoir été testé positif à un virus.

Il est trop tôt pour dire ce qu’Evenepoel fera ensuite, et tout dépend de la gravité de son infection et de la rapidité de son rétablissement, mais son départ anticipé du Giro fait soudainement planer la perspective de débuts sur le Tour de France en juillet.

Le parcours ne correspond pas à ses qualités et la préparation d’Evenepoel serait loin d’être idéale, mais cela pourrait même faire partie de l’attrait. Le Belge pourrait commencer la course apparemment dans le but de se préparer pour les Championnats du monde et profiter d’une sorte de « tir gratuit » contre Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) et Jonas Vingaard (Jumbo-Visma) avant de revenir en 2024.

Là encore, QuickStep a déjà essayé cette tactique lorsqu’ils ont envoyé Evenepoel au Giro 2021 pour sa première course de retour après s’être cassé le bassin l’année précédente, et le résultat a été éprouvant. Une montée en puissance progressive vers les Mondiaux de Glasgow suivie d’un retour pour défendre sa couronne Vuelta a España semble un moyen plus logique pour Evenepoel de voir sa saison 2023.

Ineos contre Roglič

La seule certitude à ce stade précoce, bien sûr, c’est que l’abandon d’Evenepoel change complètement la donne du Giro. La course a longtemps été présentée comme un duel entre le Belge et Roglič, bien que la force des dirigeants d’Ineos Grenadiers, Geraint Thomas et Tao Geoghegan Hart, ce week-end ait suggéré que la lutte pour le rose était plus ouverte que prévu initialement.

Maintenant, la nature du concours a été radicalement modifiée. Avec Evenepoel retiré de la photo, seulement cinq secondes séparent les trois meilleurs pilotes du GC. Thomas hérite du maglia rose – même s’il sera réticent à le porter mardi – tandis que Roglič est désormais deuxième à deux secondes avec Geoghegan Hart à trois secondes de plus.

João Almeida (UAE Team Emirates), quant à lui, est désormais à moins de 22 secondes du maillot rose, tandis que des hommes comme Aleksandr Vlasov (Bora-Hansgrohe), Damiano Caruso (Bahrain Victorious) et Jay Vine (UAE Team Emirates) ont tous soudainement tiré 45 quelques secondes plus près de la tête aussi. Tous y croiront un peu plus lorsque la course reprendra mardi.

La victoire d’Evenepoel lors du premier contre-la-montre à Ortona suggérait qu’il était dans une ligue différente de tout le monde dans le Giro, mais ses difficultés du week-end donnaient à ses rivaux de bonnes raisons d’espérer. Son abandon fait désormais exploser la course.

Les dons individuels de Roglič en font un favori logique pour porter le rose à Rome, mais la force collective d’Ineos est imposante. Thomas, avec son expérience et sa ruse, et Geoghegan Hart, avec sa forme et son assurance grandissante, ont tous les deux la capacité de gagner cette course. Même sans Evenepoel, un concours captivant est en perspective.

En d’autres termes, tout peut arriver au Giro, et c’est généralement le cas. Sur ce Giro, c’est déjà le cas.

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