La sécheresse du Tour de France de Soudal-QuickStep se poursuit alors que Jakobsen rate le sprint de l’étape 11

Pendant la majeure partie de l’existence de l’équipe, Soudal-QuickStep a développé l’habitude utile de gagner tôt et souvent au Tour de France. Même la course de l’an dernier, qui s’est finalement avérée relativement modeste pour l’équipe de Patrick Lefevere selon leurs normes traditionnelles, a commencé par des victoires d’étape consécutives au Danemark.

L’édition 2023, en revanche, n’a jusqu’à présent rien donné de remarquable pour Soudal-QuickStep. Le premier jour de repos, ils ont subi l’indignité de s’asseoir tout en bas du tableau des prix, amassant seulement 3 600 € de primes sur les neuf premières étapes contre 48 200 € du leader Alpecin-Deceuninck.

Alors que le Tour passe à mi-parcours, Soudal-QuickStep n’a pas encore remporté de victoire d’étape et avec le sprinter Fabio Jakobsen subissant toujours les effets de sa lourde chute lors de l’étape 4, ils font face au risque croissant de faire un blanc à la course pour le premier fois depuis 2012.

Bien que les dons extravagants de Remco Evenepoel aient attiré l’attention ailleurs cette saison, on ne peut ignorer le fait que les terrains de chasse traditionnels de Soudal-QuickStep des Classiques pavées et du Tour n’ont pas réussi à fournir quoi que ce soit comme leur rendement d’antan.

« Ils sourient toujours, ils mangent toujours, ils boivent toujours. Ils sont toujours motivés chaque jour même s’ils souffrent », a déclaré le directeur sportif Tom Steels. Actualité du cyclisme à Clermont-Ferrand mercredi. « Mais quand vous êtes sur le Tour, certaines années, ça se passe plus facilement que d’autres. Nous irons toujours plein gaz à Paris. »

L’unité de sprint de QuickStep a traditionnellement été le fondement du succès de l’équipe sur le Tour. Lorsque Sam Bennett a rejoint l’équipe en 2020, par exemple, il a admis qu’il était particulièrement motivé par la peur de devenir le premier sprinteur QuickStep à ne pas remporter une étape du Tour.

Jakobsen a hérité du lourd manteau lors de la course de l’an dernier, et il a été à la hauteur de ses attentes en remportant la première étape sur route à Nybørg. Cette fois, cependant, le champion d’Europe a été gêné par les effets persistants de sa lourde chute à Nogaro lors de l’étape 4 et n’a été qu’une présence vacillante dans les arrivées du peloton depuis, sa flamme s’éteignant déjà avant que le sprint ne s’enflamme.

« Il doit juste retrouver son explosivité et après un crash, c’est généralement la dernière chose qui revient, vraiment, ces petites accélérations dont vous avez besoin. L’autre jour à Bordeaux, ce n’était pas revenu. J’espère qu’aujourd’hui, c’est de retour », Steels a déclaré avec un optimisme prudent avant le début de l’étape 11.

Jakobsen avait relativement bien fait face aux exigences de rester dans le délai imparti lors de la course difficile de mardi à travers le Massif Central, mais Steels, lui-même neuf fois vainqueur d’étape sur le Tour, a reconnu que la preuve de la récupération de Jakobsen serait dans le sprint.

« Il n’y a aucun moyen réel de savoir jusqu’à ce qu’il sprinte », a déclaré Steels. « Vous pouvez le sentir un peu pendant la course si vous faites de petits efforts, mais ce n’est que dans les 500 derniers mètres que vous saurez si vous avez la grande explosion finale. »

Quatre heures plus tard à Moulins, l’arrivée du peloton a rendu un verdict lamentable, même si le leader de Jakobsen, Michael Mørkøv, a insisté sur le fait que la faute de sa lointaine 16e place incombait à l’équipe plutôt qu’à leur sprinteur vedette. Après que Jakobsen soit monté silencieusement à bord du bus de l’équipe après avoir traversé la zone d’arrivée, Mørkøv a mis des mots sur une autre sortie décevante pour QuickStep.

« Avec une équipe mieux organisée, Fabio aurait pu participer au sprint. Je pense qu’aujourd’hui, il a vraiment essayé, et il avait l’air bien. Je pense qu’il peut être en mesure de concourir à nouveau », a déclaré Mørkøv, qui a poliment rejeté l’idée que Jasper La domination de Philipsen sur les sprints s’est avérée frustrante.

« Non, ça commence à devenir frustrant que nous ne disputions pas le sprint. De toute évidence, Jasper a maintenant gagné quatre des quatre, ce qui est bien pour lui, mais je suis plus préoccupé par nous-mêmes. »

Alaphilippe

La série de succès de QuickStep sur le Tour au fil des ans ne s’est pas construite uniquement sur des sprints groupés, bien sûr. Pendant une grande partie de sa carrière, Julian Alaphilippe a laissé une forte impression en juillet, remportant six victoires d’étape et portant le maillot jaune lors de trois Tours successifs, notamment en 2019, lorsqu’il a porté la tunique pendant deux semaines en route vers la cinquième place.

Alaphilippe n’a jamais fait de bascule au classement général depuis, et le coup de poing qui l’a mené aux victoires du week-end d’ouverture en 2020 et 2021 a été nettement absent à son retour à la course cette année après qu’une blessure l’ait exclu il y a douze mois.

Il y a eu beaucoup de transpiration du double champion du monde, qui a été présent dans plusieurs échappées, mais peu d’inspiration précieuse. La course difficile de mardi à Issoire semblait adaptée à ses caractéristiques de puncheur, mais au lieu de cela, Alaphilippe a été pris du mauvais côté lorsqu’une pause de haut calibre s’est séparée, atteignant l’arrivée en 10e.

« Je ne pense pas qu’il lui manque grand-chose, mais à ce niveau, 2-3% suffisent toujours pour être juste un peu court. Ce n’est pas beaucoup, mais le niveau sur le Tour est tellement bon, alors c’est ce que c’est. « , a déclaré Steels à propos d’Alaphilippe, même s’il a émis une note optimiste pour le reste de son été, sinon nécessairement pour le reste de son Tour.

« Il est dans le combat et il va retrouver son meilleur niveau. Que ce soit dans ce Tour, je ne sais pas. Cela pourrait être à San Sebastian ou aux Mondiaux, mais il sera de retour à son meilleur niveau. Il est revient de blessures et quand tu fais ça, tu reviens par vagues. Ça va et vient un peu avant que la vague ne revienne à son point le plus haut. Mais il n’est pas loin. Il n’est vraiment pas loin. »

À l’arrivée à Moulins, Alaphilippe était moins enclin à faire respecter la règle sur son Tour et celui de QuickStep à ce stade précoce. « Je ferai le point quand nous le ferons à Paris », a déclaré Alaphilippe. « Je serai heureux si je donne le maximum et je n’ai aucun regret. »

Steels, lui aussi, hésitait à critiquer ses protégés avec près de la moitié de la course à courir, même s’il sait que la sécheresse a montré peu de signes de dissipation jusqu’à présent. « Tant qu’ils se battent, je n’ai aucun problème avec ce qu’ils font », a déclaré Steels. « Ils font de leur mieux et c’est comme ça. »