La pression d’Ineos isole Remco Evenepoel sur la première étape de montagne du Giro d’Italia

Avant l’étape 4 du Giro d’Italia et l’arrivée presque au sommet du Lago Laceno, il y avait beaucoup de débats pour savoir s’il y aurait ou non une bataille du GC. Mais le seul point à retenir parmi les favoris au classement général était que les Ineos Grenadiers étaient collectivement aussi forts dans les montées qu’ils l’avaient été lors du contre-la-montre d’ouverture.

L’ascension de deuxième catégorie du Colle Molella qui a effectivement conclu l’étape 4 est loin du niveau de difficulté du Gran Sasso et des Alpes et Dolomites lors des deuxième et troisième semaines du Giro.

Mais il est à noter que même si les trois derniers coureurs de soutien Soudal-QuickStep de Remco Evenepoel dans la montée – Mattia Cattaneo, Jan Hirt et Louis Vervaeke – ont ralenti, Ineos Grenadiers a presque instantanément eu son trio de stimulateurs cardiaques à l’avant.

Le travail acharné de Laurens de Plus, Pavel Sivakov et Thymen Arensman a permis de réduire l’écart entre le vainqueur d’étape Aurélien Paret-Peintre (AG2R-Citroën) et le nouveau maillot rose Andreas Leknessund (DSM) jusqu’à un peu moins de deux minutes à l’arrivée et simultanément a maintenu le groupe de tête à environ deux douzaines alors qu’il filait au-dessus de la Molella et jusqu’au Lago Laceno.

Mais comme Geraint Thomas, maintenant sixième à 1:26, l’a dit aux journalistes à l’arrivée, même si l’idée de réduire l’écart au point où Remco restait en tête lui trottait dans la tête, l’objectif principal était simplement de garder le peloton de tête sous contrôle.

« Cela ne me dérangeait pas si nous roulions ou non, nous restions simplement en bonne position », a expliqué Thomas. « Nous restions juste en bonne position, et nous étions soudainement en tête, et c’était – continuons et voyons ce qui se passe.

« J’ai demandé quel était l’écart de temps parce que ça aurait été bien de l’avoir feuilleté [Remco] et a fait baisser le temps pour garder le maillot. Mais il s’agissait davantage de garder le contrôle, nous nous sentions tous plutôt bien et nous avions des chiffres, donc c’était bien.

Thomas était l’un des rares coureurs présents à connaître la montée de l’ascension précédente du Giro, la chevauchant en 2012 lorsqu’il utilisait le Grand Tour d’Italie comme préparation pour la course sur piste aux Jeux olympiques de Londres – où il a pris l’or dans la poursuite par équipe.

Cette année-là, il a terminé 124e, avec 16 minutes de retard, mais 11 ans plus tard et avec un œil sur le ballon du GC, Thomas a déclaré que malgré diverses distractions technologiques, il était satisfait de sa performance sur scène et de la montée elle-même.

« Mon support sur lequel mon Garmin – qui m’indique le temps, la distance, la vitesse et tout – s’est détaché, alors j’ai roulé un peu à l’aveugle, et mon vélo semblait également cliquer. C’était l’un de ces jours où je semblais me concentrer sur tout sauf sur la course », a-t-il déclaré.

« Mais oui, tout allait bien, c’était bien d’avoir une journée décente dans les jambes au lieu d’être stable toute la journée et puis une grosse explosion à la fin », comme cela s’est produit lundi à Melfi, avec sa série de petites ascensions percutantes après heures de course sur le plat.

Quant à ce que ses jambes lui ont dit, il a dit qu’il était encore trop tôt pour dire comment il se sentait avec certitude et que la deuxième semaine fournirait un verdict plus définitif, « pour le moment, ça va ».

Le Gran Sasso sera la prochaine bataille, a-t-il reconnu, mais après deux jours de précipitations régulières, d’autres facteurs, plus imprévisibles, pourraient encore faire la différence.

« On ne sait jamais – si le temps reste comme ça, tout peut arriver », a-t-il averti, « alors nous allons juste le prendre au jour le jour et ne pas regarder trop loin devant. »