Geraint Thomas partage sa joie alors que le secret d'Ineos Grenadiers porte ses fruits au Giro d'Italia

Le Giro d'Italia n'était pas censé commencer comme ça. Alors que Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) réalisait sa première attaque fulgurante de la course sur les pentes de San Vito, on s'attendait à ce que le Slovène termine le reste de la course sans son volant et se dirige en solo jusqu'à l'arrivée à Turin, remportant ainsi la première maglia rosa du Giro en cours.

Mais il n'y aurait pas eu de telles célébrations pour le double vainqueur du Tour de France après l'arrivée de la première étape. Au lieu de cela, la tête de Pogačar a baissé de frustration alors qu'il se dirigeait vers le confort de son bus de l'équipe UAE Team Emirates, contraint de se contenter de la troisième place derrière le vainqueur surprise de la première étape du Giro, Jhonatan Narváez, et Max Schachmann (Bora-Hansgrohe). Mais pour l’équipe équatorienne Ineos Grenadiers, ce triomphe se prépare depuis longtemps.

« Fair-play avec lui. Cela allait toujours être un jour pour lui et pour nous tous d’être là dans une bonne position.

Bien que non catégorisée, la montée de San Vito (1,4 km à 9,6 %) était toujours susceptible de définir la première étape du Giro, le sommet de ses pentes éprouvantes tombant à peine 3 km avant l'arrivée au bord du Pô, dans le centre de Turin. En raison de ses dénivelés exigeants et du rythme élevé imposé par l'UAE Team Emirates au cours des ascensions précédentes, ce seraient les plus aventureux du peloton qui seraient récompensés lorsque les derniers kilomètres seraient en vue.

Alpecin-Deceuninck a tenté sa chance vers la gloire grâce à l'attaque opportuniste de Nicola Conci quelques instants après la montée, mais c'est l'Italien qui s'est accroché devant comme appât pour Pogačar vers son sommet. Désireux de poser un premier jalon pour ses rivaux du GC, le leader de l'UAE Team Emirates a lancé une attaque fulgurante dans la montée et a rapidement laissé Conci dans son sillage alors qu'il rentrait chez lui.

Mais pendant que Pogacar avançait, le courageux champion national équatorien s’accrochait à sa roue comme un chien à un os. Ne laissant jamais le Slovène échapper à son emprise, Narváez était l'ombre de Pogačar sous le soleil de l'après-midi et dans la dernière ligne droite jusqu'à la ligne, l'homme des Ineos Grenadiers a devancé le champion national slovène et Schachmann pour remporter la deuxième victoire d'étape du Giro de sa carrière.

Thomas démarre fort alors que son assaut sur le rose commence

Avec Narváez comme wildcard de l'équipe samedi après-midi, Geraint Thomas pourrait rouler au rythme de son propre tambour lors de la montée finale difficile mais non catégorisée. À 37 ans, le Gallois cherche à devenir le vainqueur le plus âgé du Giro d'Italia de l'histoire et son expérience a transparu en réfléchissant à une journée d'ouverture qui a vu nombre de ses rivaux sur le podium perdre du temps – Romain Bardet (dsm-firmenich PostNL) et Juan Pedro López (Lidl-Trek) parmi eux.

« Je suppose que ce n'est que le premier jour, il fait un peu chaud, tout le monde réagit différemment et comme je l'ai dit au début, il est facile de se laisser emporter le premier jour. Une fois que nous aurons atteint l’étape 15, cela sera insignifiant une fois que nous commencerons à gravir ces ascensions massives », a-t-il déclaré.

Malgré cela, l’ancien vainqueur du Tour de France pourrait être satisfait de sa propre performance derrière les exploits victorieux d’étape de son coéquipier. Thomas a atteint le bus de l'équipe aux côtés de Filippo Ganna, où coups de poing et félicitations étaient de mise alors qu'ils célébraient une solide performance sous la pression de Pogačar.

Légèrement décalé à l'approche des pentes abruptes du San Vito, Thomas a tenu bon et a terminé à la dixième place, faisant partie du deuxième groupe derrière le trio Narváez, Schachmann et Pogačar. Malgré le caractère théâtral du mouvement de boucanier de Pogačar, le favori de la course n'a terminé que dix secondes devant le groupe de Thomas, obtenant un bonus de quatre secondes pour ses ennuis.

Malgré tous les discours d'avant-course selon lesquels Pogacar aurait remporté la première maglia rosa et brisé le moral de ses rivaux avant même que la course ne quitte Turin, l'UAE Team Emirates a été sensiblement affaiblie par le travail qu'elle avait entrepris plus tôt dans l'étape. Au moment de l'attaque de Pogačar, seul Rafał Majka restait aux côtés de son coéquipier. Cela n’est pas passé inaperçu auprès d’Ineos Grenadiers.

« Nous savons que nous y sommes totalement confrontés, mais comme vous l'avez vu aujourd'hui, son équipe était évidemment forte, mais elle n'était pas super dominante comme elle l'a été dans d'autres courses », a noté Thomas. « C'est une course longue, il peut se passer beaucoup de choses.

« J'ai passé de nombreuses années à savoir que tout peut changer de jour en jour, mais comme je l'ai dit, c'est juste un bon début pour nous et nous en sommes heureux. Mes jambes allaient bien, j'espère que nous pourrons en profiter au maximum maintenant.

Un bon départ donc pour Thomas, et un regain de moral pour Ineos Grenadiers sous la forme de la victoire d'étape inattendue de Narváez. Pogacar reste peut-être le grand favori pour prendre le rose par Rome, mais chez l'Équatorien, les Ineos Grenadiers ont prouvé qu'ils pouvaient créer la surprise lors du Giro de cette année.

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