Bruno Armirail: les favoris du Giro d’Italia ne peuvent pas attaquer juste pour le plaisir

À Old Trafford, les supporters de Manchester United n’hésitent pas à faire connaître leurs sentiments lorsqu’ils estiment que l’équipe actuelle n’est pas à la hauteur des idéaux aventureux de l’histoire du club. Le chant qui dégringole du Stretford End est simple mais direct : « Attack ! Attack ! Attack ! »

Parfois, l’atmosphère de ce Giro d’Italia donne l’impression qu’elle aurait pu provenir directement de Sir Matt Busby Way pendant le mandat de Louis van Gaal. Une partie importante des commentaires, dans la salle de presse et au-delà, semble certainement mécontente de la prudence affichée par les concurrents au cours des deux premières semaines de la course.

Comme le Giro de l’an dernier, les faibles marges au sommet du classement ont généré beaucoup de suspense mais relativement peu d’excitation. En comparaison avec les années d’abondance du milieu de la dernière décennie, la spettacolo quotient sur ce Giro a été faible jusqu’à présent.

Le passage inattendu de Bruno Armirail dans la maglia rosa est précisément dû à l’inertie persistante des favoris. Geraint Thomas et Ineos Grenadiers étaient heureux de se débarrasser temporairement du poids du maillot samedi, et Primož Roglič n’est pas pressé de l’attraper pour lui-même.

Armirail a défendu son maillot lors de l’étape 15, malgré le terrain accidenté sur la route de Bergame dimanche après-midi. Les ascensions de Valico Valcava, Selvino, Miragolo San Salvatore et Roncola Alta n’ont pas réussi à inspirer des attaques parmi les prétendants au GC, qui ne se sont que brièvement testés lors du dernier coup de pied pavé à Bergame.

Lors de sa conférence de presse d’après-étape, Armirail s’est vu demander d’expliquer le relatif manque d’agressivité des hommes qui lui retireront finalement le maillot la semaine prochaine. L’homme Groupama-FDJ a poliment pointé du doigt l’évidence.

« Bien sûr, le public aimerait voir des attaques, mais quand vous êtes sur le vélo, c’est différent. Les enjeux sont importants au Giro, donc les leaders ne peuvent pas attaquer pour le plaisir à tout moment. » dit Armirail. « Aujourd’hui, si un leader attaquait, où irait-il ? Il y avait une longue descente et du plat après la dernière grosse montée aujourd’hui.

« Mais ils se sont lancés dans la dernière petite montée, et j’étais à la limite d’essayer de les suivre là-bas. Maintenant, le plus dur commence mardi. Il y aura alors une bataille entre les favoris, et ce sera une belle spectacle. »

« Il faut garder les pieds sur terre »

Alors que le concours GC n’a pas encore complètement démarré, la propre histoire d’Armirail, celle d’un domestique de carrière propulsé en un clin d’œil sous les feux de la rampe, devrait intriguer quiconque a une idée de l’âme du Giro. Le divertissement à cette course a toujours pris diverses formes. Le moment d’Armirail, qui se terminera probablement à Monte Bondone mardi, mérite l’attention.

Samedi soir à Cassano Magnago, Armirail a avoué méconnaître complètement les signes extérieurs de la victoire, des cérémonies sur le podium aux bouchons de champagne en passant par les conférences de presse. Cela a dû être plutôt surréaliste, alors, pour le joueur de 29 ans de trouver un Lapierre rose qui l’attendait devant le bus Groupama-FDJ à Seregno dimanche matin et d’avoir ses coéquipiers surveillant la course en son nom toute la journée.

Avec une marge de 1:40 sur Thomas au classement général, Armirail est parti avec des attentes raisonnables de conserver le rose, et ses chances ont encore augmenté alors qu’il était encore confortablement aux côtés des favoris lors de la dernière ascension classée de Roncola Alta. Il n’a perdu le contact que sur le coup de pied court et tranchant de Bergamo Alta dans les derniers kilomètres, mais il a limité ses pertes à une demi-minute. Alors que le Giro entame sa deuxième journée de repos, Armirail mène Thomas à 1:08, avec Roglič troisième à 1:10.

« Sur la dernière grande montée avec 37 km à parcourir, j’ai pu très bien tenir le coup », a déclaré Armirail. « Dans la dernière montée, j’ai été un peu largué, mais j’ai tout donné. Je savais que si les favoris attaquaient dans la montée, je ne pourrais pas suivre. Mais c’était déjà dans les 4 derniers kilomètres, donc je savais qu’il y avait peu de chance que je perde 1h40 sur cette distance. »

La seule victoire d’Armirail en tant que professionnel est survenue lors du contre-la-montre des championnats de France l’année dernière et le joueur de 29 ans s’est toujours déclaré le plus à l’aise dans le rôle d’un équipier travaillant de manière désintéressée, et souvent anonyme, au service d’un leader. Dimanche, il s’est retrouvé dans la position la plus inhabituelle d’être au centre de l’attention alors que la course traversait les villes et villages de l’arrière-pays de Bergame.

« C’était quelque chose d’exceptionnel de porter le maillot rose au milieu d’une telle foule », a déclaré Armirail. « Mais il faut garder les pieds sur terre. On ne peut pas se permettre de perdre trop d’énergie dans l’émotion. Je voulais profiter du maillot, mais je savais que je devais essayer de rouler comme si je ne l’avais pas. »

Même avec la maglia rosa, et même au milieu des acclamations et du tumulte de cette ascension finale vertigineuse à travers Bergame, Armirail ne s’est jamais perdu de vue. Avant même que le rythme et la pente ne commencent à mordre, il avait sollicité son chef d’équipe Thibaut Pinot.

« J’ai dit à Thibaut que si j’étais largué dans la dernière montée, il ne devait pas m’attendre », a déclaré Armirail, leader de course pour une autre étape, mais toujours domestique jusqu’au bout des ongles.