Ben O’Connor est parti se demander après des attaques ratées à Vuelta a España
A peu près mais pas là. Ben O’Connor (AG2R Citroën) était son communicant habituel lorsqu’il a ralenti après l’arrivée de l’étape 18 de la Vuelta a España à El Piornal pour parler aux médias, mais il n’a pas donné de coups tout en exprimant des pensées que sa solide performance aurait pu avoir été un plus remarquable.
Septième d’un petit groupe de prétendants au GC et de meilleurs grimpeurs lorsqu’il a franchi la ligne à 13 secondes du vainqueur d’étape Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl), O’Connor avait lancé quelques attaques grésillantes en fin d’étape, mais tout avait échoué.
Tout en restant à la huitième place du classement général, ses ambitions GC d’un top dix sont sur la bonne voie pour l’instant mais, comme il l’a dit aux journalistes, attaquer trop tôt l’avait laissé vide pour aller chercher une victoire d’étape alors que finalement cela comptait. Comme l’a également souligné Enric Mas (Movistar), les pentes impitoyablement régulières de l’ascension de 10 kilomètres d’El Piornal ont rendu peu de services aux grimpeurs et, avec le recul, O’Connor a déclaré qu’il avait allumé la mèche trop tôt.
« Je suis un peu énervé, pour être honnête, j’ai roulé un peu stupide aujourd’hui et j’aurais pu me battre pour les victoires, donc je ne suis pas si content », a déclaré O’Connor. « Au final, c’était un peu tactique et j’aurais dû attendre. J’aurais dû garder mes balles sèches parce que j’en ai dépensé beaucoup trop.
O’Connor gardait également un œil sur sa position générale et espérait l’améliorer. Mais le jeune Néerlandais Thymen Arensman (DSM), qui occupe la septième place une place devant O’Connor et dont la victoire dans la Sierra Nevada témoigne de sa puissance d’escalade, a joué intelligemment et n’a jamais quitté l’Australien de vue.
« C’était évidemment très difficile », a déclaré O’Connor, « Arensman jouait un bon match, me suivant juste autant qu’il le pouvait. Il a fait un bon parcours. »
Une victoire d’étape aurait complété la série de victoires en montagne du Grand Tour d’O’Connor après des victoires dans le Giro en 2020 et le Tour de France en 2021. Quand on lui a dit qu’il avait l’air fort dans la montée, O’Connor a immédiatement riposté que «c’était pour ça que c’était stupide. J’aurais pu attendre et avoir une meilleure chance en finale.
En tant que grimpeur extrêmement talentueux, O’Connor pourrait trouver samedi plus à son goût, avec quatre ascensions majeures classées et une arrivée au sommet plus difficile à Navacerrada. Certes, après jeudi, en regardant les points positifs, l’Australien a montré que sa forme était tout sauf en train de s’estomper vers la fin de la Vuelta, et après une course disputée à des vitesses moyennes aussi élevées, cela ne peut qu’être encourageant.
