Aider Molard dans la Vuelta a España mène « aussi bien qu’une victoire » pour Jake Stewart
Jake Stewart avait un double mandat sur la route de Bilbao sur l’étape 5 de la Vuelta a España. Sa tâche première était d’essayer d’aider son coéquipier Groupama-FDJ et évadé Rudy Molard à porter le maillot rouge, mais cela ne l’empêchait pas de viser la victoire d’étape pour lui-même.
Le raide Alto del Vivero, abordé deux fois dans la finale, ne s’est pas prêté aux talents de Stewart, et il a été dûment abandonné lors de la première ascension avant de se frayer un chemin de l’autre côté. Après que la pause ait franchi la ligne d’arrivée à Bilbao pour la première fois à 26 km de la fin, Stewart a estimé que l’attaque était sa meilleure forme de défense.
Stewart a rapidement amassé une avance de 50 secondes sur une échappée qui avait depuis longtemps perdu toute cohésion, et lorsqu’il a maintenu une bonne partie de son tampon sur les pentes inférieures du Vivero, la victoire d’étape semblait soudain à sa portée. Ces espoirs, cependant, seraient anéantis par Marc Soler (UAE Team Emirates), qui a attaqué avec force depuis le groupe de chasse, rattrapant et dépassant le Britannique dans la partie supérieure de la montée.
« Une fois que nous avons eu Rudy et moi-même dans l’échappée, il n’y avait qu’un seul objectif : remettre Rudy dans le rouge », a déclaré Stewart par la suite. « La victoire d’étape était également dans mon esprit, et je savais que si je pouvais franchir cette dernière montée vers l’avant, je pourrais faire un bon sprint. J’ai pris de l’avance avant cette montée finale et je pensais que j’allais les retenir, mais Soler est passé devant moi et je ne pouvais rien faire.
Stewart avait déjà fait beaucoup à ce moment-là. Le joueur de 22 ans a roulé généreusement au nom de Molard après la pause décisive de treize formés 70 km dans la course accidentée de mercredi à travers le Pays basque, et il a également été en mesure d’offrir de précieux conseils à son coéquipier sur la plus grande menace pour son avance virtuelle.
Le partenaire d’entraînement régulier de Stewart, Fred Wright (Bahrain Victorious) était également de la partie et à seulement quatre secondes de Molard au classement général. Avec une prime de dix secondes offerte au vainqueur d’étape, Molard ne pouvait pas se permettre de laisser Wright franchir la ligne en premier à Bilbao et il a marqué de près le Britannique au rodage, n’ayant pas réussi à le faire tomber dans les montées.
« Avec 60k à parcourir à l’arrivée, j’ai dit à Rudy, ‘Tu dois laisser tomber Fred, parce que sinon il te fera rouler dans un sprint' », a déclaré Stewart. « Je m’entraîne beaucoup avec Fred et si je fais des sprints contre lui, c’est un peu 60-40 en ma faveur. Donc je savais si ça se résumait à un sprint [with Molard]alors Fred allait l’avoir.
Wright, fraîchement sorti d’un Tour de France tout en action, a dûment devancé Molard sur la Gran Vía de Bilbao, bien que pour la troisième place, alors que le seul évadé Soler a tenu bon pour la victoire d’étape tandis que Daryl Impey (Israel Premier Tech) a arraché la deuxième place. Molard a ainsi pris le maillot rouge pour la deuxième fois de sa carrière avec deux secondes d’avance sur Wright.
Stewart, frappé par une crampe dans les 5 derniers kilomètres, a franchi la ligne à 3h30 de retard à la douzième place et il a été arrêté par une équipe de télévision avant même d’avoir eu le temps de vérifier si Molard avait fait assez pour prendre la tête du général. « Il a le maillot rouge ? Ah parfait, c’était le plan aujourd’hui et nous avons travaillé dur pour cela », a déclaré Stewart. « Ce fut une longue journée de pause, vous tirez toute la journée et le faire rembourser avec Rudy qui passe dans le rouge est tout aussi bon que de gagner vous-même. »
Stewart est arrivé sur cette Vuelta porté par la première victoire de sa carrière professionnelle lors de la première journée du Tour de l’Ain. Son soulagement à l’ouverture de son compte ce jour-là était palpable après que le début de sa deuxième saison ait été gâché par un diagnostic de maladie de Crohn. Le natif de Coventry n’a commencé sa campagne que fin avril, mais sa forme était visiblement en crescendo à mesure que l’été avançait.
« Ce fut une année difficile de toute façon avec mon diagnostic de Crohn au début de l’année, donc je ne savais pas comment cela allait m’affecter à l’avenir. Retrouver mon niveau était vraiment sympa », a déclaré Stewart, qui a attiré l’attention en 2021 avec la deuxième place à Omloop Het Nieuwsblad. « J’ai un peu cru au Tour de l’Ain. Je savais que je l’avais dans les jambes et ce n’était qu’une question de temps, mais ce fut un grand soulagement quand c’est finalement arrivé.
Sur la preuve du camée de Stewart sur la route de Bilbao, il y a beaucoup plus à venir.
