Tour des Flandres : Visma-Lease a Bike épuisé pourrait capitaliser sur son statut d'« outsider »

Après avoir soudainement perdu leur leader Wout van Aert à la suite d'une chute mercredi, Visma-Lease a Bike se lance dans le Tour des Flandres avec une mentalité d'opprimé, mais ils sont prêts à courir avec deux bonnes options de secours dans les coulisses.

En l'absence de Van Aert, le vainqueur de Dwars door Vlaanderen Matteo Jorgenson et le spécialiste belge Tiesj Benoot seront en tête dimanche. C'est une possibilité qui leur a été imposée, Van Aert étant devenu le leader incontesté de l'équipe il y a plusieurs mois, mais le changement de dernière minute n'a pas trop dérouté l'équipe, même si leur statut général dans la course peut être différent. .

« Je pense que pour moi personnellement, cela ne change pas grand-chose. Je pense que j'aurais aussi mon rôle plus profond dans la course et la finale avec ou sans Wout », a expliqué Benoot le vendredi précédant la course.

« Nous avons eu beaucoup de sentiments mitigés mercredi soir, mais j'ai le sentiment d'hier et certainement d'aujourd'hui, lorsque nous avons fait une partie du parcours, nous avons également l'esprit tourné vers dimanche et nous sommes prêts à élaborer un nouveau plan. »

Il existe cependant un problème plus large de blessures et de maladies au sein de l'équipe, et ce n'est pas seulement Van Aert qui est le chaînon manquant dans l'équipe qui espérait dominer. Jan Tratnik s'est retiré, Dylan van Baarle revient tout juste de maladie et Benoot lui-même ressent les conséquences d'un accident la semaine dernière.

« Je pense qu’en général, cela signifie aussi que nous devons assumer moins de responsabilités dans le contrôle de la course. Nous sommes désormais davantage des outsiders. D’une certaine manière, cela enlève aussi un peu de pression à l’équipe.

Avec Van Aert absent et Mads Pedersen (Lidl-Trek) blessé, il n'y a désormais qu'un seul grand favori pour la Flandre : l'éternel rival de Van Aert, Mathieu van der Poel. Le double vainqueur de De Ronde est clairement en forme, et tous les regards, à l'intérieur comme à l'extérieur du peloton, seront tournés vers lui et son équipe Alpecin-Deceuninck.

« Je pense qu'il y a un favori clair et c'est Mathieu van der Poel », a déclaré Jorgenson. « Je pense que je fais toujours partie de ce que je considère comme la meilleure équipe du monde, donc on ne peut jamais vraiment nous compter à l'écart, mais je pense qu'en tant que pilote, Van der Poel est définitivement un cran au-dessus, rien qu'en termes théoriques. Mais c'est une course de vélo et comme nous l'avons vu lors des courses précédentes, beaucoup de choses peuvent arriver, donc je pense que nous avons encore de bonnes chances et j'ai beaucoup de confiance.

Face à un coureur comme Van der Poel avec une équipe manquant d'une partie de sa force clé, il serait facile que des inquiétudes surgissent dans le camp Visma-Lease a Bike, mais l'impérieux Néerlandais ne ressentait aucun sentiment de résignation.

« Je ne dirais pas peur, c'est plutôt un défi de le battre », a déclaré Benoot. « Si vous planifiez le Tour, il s'agit de battre (Tadej) Pogacar, et maintenant il s'agit de battre Mathieu. »

Leurs plans pour battre Van der Poel ne sont pas encore clairs – et l'équipe a suggéré que même les dirigeants n'avaient pas encore finalisé leur stratégie – mais c'est là que Visma-Lease a Bike espère que son statut d'outsider entrera en jeu.

« Si vous voyiez le nombre d'heures de travail qu'ils ont consacré à l'élaboration du plan initial, je pense que vous comprendriez qu'ils n'ont toujours pas terminé le nouveau plan avec les pilotes dont nous disposons actuellement. Donc je ne connais toujours pas le plan final », a déclaré Jorgenson.

« Mais je pense que nous devrons essentiellement jouer contre Alpecin, car je pense qu'ils ont toute la pression sur eux pour prendre la course en main et nous devrons simplement chercher notre moment. »

Matteo Jorgenson élevé mais réaliste

Bien que Benoot soit le pilote le plus expérimenté et qu'il ait toujours fait parler de lui pour la Flandre après avoir terminé cinquième à ses débuts en 2015, l'équipe semble se tourner davantage vers Jorgenson comme son possible atout dimanche. Non seulement parce que l'Américain est le vainqueur le plus récent du groupe, mais aussi parce que le champion de Paris-Nice est en pleine forme cette saison et s'est également montré prometteur en Flandre auparavant.

Du coup, à sa première année avec l'équipe, Jorgenson se présente dimanche comme un favori possible, et pour cause. Entre l’équipe et le joueur de 24 ans lui-même, il y a de l’espoir et de la conviction, mais aussi du réalisme.

« Pour être honnête, je pense que la Flandre lui convient encore plus que Dwars à Vlaanderen », a déclaré Benoot à propos de son coéquipier. « C'est une course encore plus longue, plus difficile, et je pense que c'est aussi une course pour un meilleur grimpeur comme Matteo, cela rend les choses meilleures pour lui. Avec le nouveau parcours, des coureurs comme Pogacar ou (Alejandro) Valverde sont venus en Flandre et se retrouvent immédiatement en finale et se battent pour la victoire.

«Je pense que dimanche lui convient mieux. Bien sûr avec Mathieu, notre plus grand concurrent arrive, donc c'est pour moi la plus grande différence par rapport à mercredi, mais au niveau du parcours, c'est seulement mieux pour lui. La course dure deux heures de plus et compte plus de mètres de dénivelé.

Pour Jorgenson, ses attentes étaient plus modérées et il hésitait à surestimer ses capacités.

« Cela signifie beaucoup (gagner Dwars contre Vlaanderen) mais je pense que je dois rester réaliste et je devrai faire de mon mieux dimanche », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que quelque chose de magique va se produire, mais je pense que mes jambes cette année sont quelque chose de complètement nouveau et je trouve encore mes limites, je pense. En fait, je n'ai pas encore vraiment trouvé où j'explosais donc mon sentiment après mercredi est un nouveau niveau de confiance dans ces courses. »

Pourtant, le fait est que Jorgenson est arrivé dans cette course en tant qu'outsider en 2023 et a terminé neuvième, et cette année, il fera partie de l'une des meilleures équipes sur la ligne de départ, avec la porte ouverte au leadership.

« Beaucoup de choses ont changé, c'est sûr », a-t-il déclaré à propos des différences entre 2023 et aujourd'hui. « Je pense que je n'étais déjà pas un mauvais pilote et neuvième en Flandre, je suis également très fier de ce résultat. Mais j’ai définitivement parcouru un long chemin à bien des égards depuis. L'un d'entre eux étant simplement ma connaissance de la région ici et j'ai vraiment appris grâce à l'équipe ici en novembre en effectuant des reconnaissances pour la Flandre et Roubaix. J'ai fait beaucoup d'efforts pour apprendre tous les noms des ascensions même si c'est une tâche très compliquée mais j'ai l'impression de savoir comment m'orienter et comment se déroulent les courses. »

Si l'on en croit son coéquipier Benoot, ce travail acharné a payé, l'Américain étant capable de suivre facilement les discussions du Belge sur l'itinéraire lorsqu'ils roulent. Bien sûr, gagner la Flandre est bien plus qu’une simple question de connaissances, mais cela et la forme physique sont un bon début et clairement une source d’espoir pour l’équipe qui a peut-être perdu une grande partie de cela plus tôt cette semaine.