Thibaut Pinot: Cepeda « une grosse épine à mes côtés » dans le chagrin de montagne du Giro d’Italia

A une centaine de mètres de la ligne d’arrivée de Crans Montana, Thibaut Pinot se tenait affalé sur son guidon, le visage plaqué contre ses avant-bras et caché. Son soigneur Groupama-FDJ s’est tenu à ses côtés dans une solidarité muette, peu enclin à empiéter sur la période de deuil à l’issue de l’étape 13 du Giro d’Italia.

Le moment appelait à l’intimité, mais un cercle de journalistes s’était déjà resserré autour de Pinot. Le moment appelait au silence, mais un groupe de supporters colombiens de l’autre côté de la barrière de sécurité chantait bruyamment le vainqueur du jour, Einer Rubio, alors qu’il passait.

Pinot avait passé la quasi-totalité de l’étape raccourcie à l’attaque, se rapprochant même à un moment donné pour devenir le leader virtuel du Giro d’Italia. Il avait également semblé le plus fort de la pause à trois dans la montée finale, accélérant à plusieurs reprises, mais il avait terminé la journée à la deuxième place, battu à la ligne par Rubio dans les derniers mètres.

Il s’agit de la 14e et dernière saison de Pinot en tant que cycliste professionnel. Il sait maintenant que ce sport est plus souvent cruel que gentil, mais cela ne facilite pas des journées comme celle-ci. Le groupe maillot rose a franchi la ligne d’arrivée, et pourtant, Pinot n’a pas bougé. Près de cinq minutes passeraient avant qu’il ne puisse même lever la tête.

Quand il l’a fait, le soigneur l’a doucement informé que sa présence était toujours requise au podium pour la maglia azzurra du Roi des Montagnes, et il a reculé vers l’estrade pour ramasser le lot de consolation. De l’autre côté de la rue, un groupe de ses fans a brandi une banderole sur laquelle on pouvait lire : « Thibaut Pinot, Amore Infinito ». C’est vrai, mais seul l’amour peut briser votre cœur.

Cracher avec Cepeda

« J’étais partant », a déclaré Pinot à son arrivée dans la zone mixte après la cérémonie du podium. « J’étais partant pour toute la montée, mais malheureusement, j’ai payé ces efforts dans le sprint. J’ai tout donné. J’ai tout laissé sur la route aujourd’hui. »

L’expression précise utilisée par Pinot était « J’avais la rage », et il était difficile de ne pas penser que cette performance était en effet une rage contre la mort de la lumière. La fenêtre de Pinot pour gagner un Grand Tour s’est déjà refermée lorsqu’il a abandonné, blessé, à deux jours de la fin du Tour de France 2019, mais il a refusé de se résigner à l’obscurité.

Dans ces derniers mois de sa carrière, Pinot est revenu en Italie pour sa course fétiche avec pour objectif de gagner une étape, bien décidé à effacer, au moins en partie, l’amer souvenir de 2018, lorsqu’il avait abandonné l’avant-dernier jour après s’être poussé. à l’extrême à la poursuite de la maglia rosa.

Vendredi, le Français a été parmi les premiers attaquants dans l’ascension de la Croix de Cœur, et il s’est montré le meilleur de l’échappée lors du dernier trajet vers Crans-Montana, se dégageant avec Rubio et Jefferson Alexander Cepeda (EF Education-EasyPost) . La première accélération rugueuse de Pinot est survenue avec 12 km à parcourir, et il en a fait au moins une demi-douzaine de plus lors d’une lutte intense dans la montée finale.

« Il y avait du vent de face, et les pentes n’étaient pas des plus dures. Crans Montana, c’est une montée assez régulière, et à 7% c’est très compliqué de faire tomber les gars de sa roue. C’était compliqué », a expliqué Pinot, qui a échangé des mots frustrés avec Cepeda à divers points de la montée, exaspéré par son manque de collaboration.

« Cepeda était une grosse épine dans mon pied. Quoi qu’il arrive, je ne voulais pas qu’il gagne, j’y aurais mis tout mon coeur. Je ronge mon frein depuis quinze jours. Si je perdais ma place sur GC, ça n’avait pas d’importance. Huitième, septième au général, je m’en fous, je voulais l’étape. »

Avec 4 km à parcourir, Pinot a évoqué un effort gigantesque pour ramener une attaque de Cepeda, mais à ce moment-là, il était de plus en plus clair que Rubio profitait d’une sorte de balade gratuite. Lorsque le Colombien a accéléré dans les 400 derniers mètres, Pinot s’est efforcé de suivre, mais il n’a pas pu se remettre à plat avant que la route ne s’aplatisse en vue de la ligne.

« Il n’y avait rien d’autre à faire. Si je n’avais pas roulé, nous aurions été rattrapés par le groupe maillot rose, et puis tu te retrouves avec rien, alors… », a déclaré Pinot. « Ils savent que je suis généreux, que je ne calcule pas mes efforts. J’espère au moins qu’ils me remercieront d’avoir pu me battre pour la victoire d’étape d’ici la fin. Je savais que je devais forcer le destin. »

Au classement général, Pinot remonte de cinq places à la 10e place, à 3h13 de Geraint Thomas (Ineos), alors qu’il détient dix points d’avance au concours de montagne. Son objectif sur ce Giro reste cependant de gagner une étape.

« Le maillot est une consolation, heureusement, car cela aurait été plus difficile sans lui », a déclaré Pinot. « Il y a beaucoup de déception parce que je voulais gagner une étape, c’était mon objectif de ce Giro. Je pense que c’est le Giro le plus difficile que j’ai fait dans ma carrière. Mais c’est aussi la beauté du Giro. »

Pendant que Pinot parlait, les fans portant la bannière « Amore Infinito » s’étaient rassemblés près de la zone mixte et avaient commencé à faire la sérénade de leur idole. « Sha-la-la-la-la-la, Thiiiiiii-baut Pinot », chantaient-ils avec une intensité croissante jusqu’à ce que leur chant commence à étouffer complètement ses paroles. Lorsque ses fonctions médiatiques ont pris fin, il a traversé pour remercier le contingent itinérant de Pinot Ultras, levant un sourire alors qu’il se tenait pour une photo.

Le tatouage sur le bras de Pinot, célèbre, porte le slogan presque grossier choisi par le cavalier dans sa jeunesse : « Solo la vittoria è bella ». L’expérience a sûrement appris à l’homme plus âgé le vide de cette déclaration. Il doit savoir maintenant que les victoires seules ne méritent pas le genre de dévouement qui lui est accordé ici. La beauté ne réside pas dans la victoire, mais dans le refus d’être battu.

« Les montagnes ne font que commencer », a déclaré Pinot. « Alors je veux essayer à nouveau. »