Sam Welsford sur la bonne voie avec une victoire en début de saison sur la Vuelta a San Juan
Sam Welsford n’aurait pas dérangé de rester plus près de chez lui en janvier, mais la promesse d’une multitude d’étapes de sprint à la Vuelta a San Juan a convaincu l’équipe DSM de l’envoyer en Argentine plutôt qu’au Tour Down Under.
L’Australien aurait été pardonné d’avoir remis en cause le choix alors qu’il était tombé lors de la deuxième journée à San Juan, mais ce n’était qu’un revers temporaire. Samedi, Welsford s’est montré le plus rapide dans un sprint royal à l’extérieur du Velódromo Vicente Chancay pour remporter l’étape 6 de la Vuelta a San Juan.
Tout comme le vélodrome, la carrière sur route de Welsford est toujours en construction alors qu’il fait la transition de la piste, mais il a posé des bases solides lors de sa première saison au niveau WorldTour en 2022, remportant une étape du Tour de Turquie et se classant troisième dans un combat combatif. édition de Scheldeprijs.
Bien que la Vuelta a San Juan soit une course ProSeries, l’édition de cette année compte un groupe de sprinteurs de niveau WorldTour. Samedi soir, Welsford a quitté la roue du champion d’Europe Fabio Jakobsen pour remporter l’étape devant Sam Bennett et Fernando Gaviria. Gagner en une si auguste compagnie était un signe évident de progrès.
« C’est vraiment spécial d’être en course avec ces gars-là. J’ai couru Fernando sur la piste à l’époque, et c’est génial de sprinter avec eux », a déclaré Welsford. «Être là-haut régulièrement est un de mes grands objectifs. Je suis content d’être là-haut, c’est bon pour l’année à venir.
Pendant son temps sur la piste, Welsford a remporté trois titres mondiaux dans la poursuite par équipe ainsi qu’un maillot arc-en-ciel dans la course scratch. Après avoir décroché sa deuxième médaille olympique en poursuite par équipe à Tokyo – le bronze après l’argent à Rio en 2016 – il s’est tourné vers la route, passant au WorldTour avec DSM à l’âge relativement avancé de 26 ans.
Bien que DSM ait eu du mal à obtenir des résultats au début de 2022, le néo-pro Welsford était un rare point lumineux. Son podium à Scheldeprijs était le premier de l’équipe dans le WorldTour la saison dernière et il a enchaîné avec sa première victoire dans l’élite du Tour de Turquie. Son affichage dans l’édition difficile de Scheldeprijs de l’année dernière, en particulier, a soulevé des questions quant à savoir si son avenir résidait dans les sprints ou les classiques.
« C’est intéressant, parce que je me vois plutôt comme un sprinter qui peut bien aller les jours difficiles », avait déclaré Welsford. Actualité du cyclisme plus tôt cette semaine. « A Scheldeprijs, j’étais dans le top 15 ou 20 toute la journée avec les grands, et ça me donne une bonne confiance. Je pense que je peux réaliser un bon sprint à la fin de journées difficiles, mais je pense que nous saisirons toutes les opportunités possibles.
Après avoir de nouveau remporté la première victoire de la saison pour l’équipe DSM en 2023, Welsford aura une autre chance de remporter la finale plate de dimanche à San Juan. Malgré un départ peu propice, la course a servi d’échauffement utile pour l’UAE Tour du mois prochain, où il affrontera à nouveau l’élite du sprint WorldTour.
En plus d’offrir des indications sur son avenir, l’étape de samedi a fait un clin d’œil au passé de Welsford avec son arrivée à l’ombre du site des Championnats du monde de piste 2025.
« Avant la course, quand j’ai vu l’étape commencer et se terminer au vélodrome, j’ai dit que ce serait cool de gagner avec mon expérience en piste », a déclaré Welsford, qui sait que transférer la vitesse et la puissance des planches à la route est jamais aussi simple qu’il n’y paraît.
«Le sprint dans les courses de groupe sur piste est très différent d’ici. Il y a beaucoup plus de vitesse dans le dernier tour de piste, mais ce n’est pas une bagarre pour le ou les deux kilomètres qui précèdent. Sur la route, les 5 derniers kilomètres sont super durs, alors commencez déjà un sprint avec de la fatigue, alors qu’en piste, vous êtes généralement un peu plus frais. Tout dépend de la façon dont vous pouvez vous rendre au sprint.
Dans le témoignage de samedi, Welsford a l’air d’un homme qui s’en sort très bien.
